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Nous vivons à une époque qui semble de plus en plus marquée par la fermeture d’esprit et la division – un monde qui se désagrège. Cependant, si l’on examine la religion (l’une des forces les plus ouvertement clivantes) de l’intérieur du cerveau, les résultats peuvent nous aider à voir le monde sous un angle très différent. Une récente étude d’imagerie cérébrale menée à l’université de Yale et intitulée « Corrélatsneuronaux des expériences spirituelles » montre que le cerveau réagit de manière très similaire à nos diverses expériences spirituelles, indépendamment de la tradition, de la race, de la croyance ou du sexe.
Dans cette étude, dirigée par Marc Potenza, professeur de psychiatrie au Yale Child Study Center, les participants ont été invités à se souvenir d’expériences spirituelles en suivant les instructions suivantes :
Nous aimerions que vous décriviez une situation dans laquelle vous avez ressenti une forte connexion avec une puissance supérieure ou une présence spirituelle. Les états spirituels sont ceux qui, par le biais d’un sentiment, vous relient à quelque chose de plus grand que vous, à une unité ou à une force puissante qui peut être ressentie comme une énergie, une force, une puissance supérieure, Dieu, une déité, une figure ou une conscience transcendante. Ces états peuvent être ressentis dans les lieux de culte, à la maison, dans la vie quotidienne ou dans la nature. Choisissez une situation personnelle vécue que vous avez directement expérimentée, que d’autres personnes soient présentes ou non. Incluez également dans votre description les sensations corporelles que vous avez ressenties dans ces situations.
En effet, les participants ont proposé une variété de textes uniques, très personnels et souvent profondément significatifs et touchants, mais ils avaient tendance à impliquer des sentiments d’unité, d’infinité et de connexion avec d’autres personnes, visibles ou non.
Les participants ont ensuite écouté une narration de leur propre expérience spirituelle qu’ils avaient partagée avec le groupe de recherche. L’objectif était de les replonger dans cette expérience pendant que les neuroscientifiques scannaient leur cerveau. L’équipe de recherche a ensuite comparé cette activation cérébrale à des expériences stressantes et neutres partagées précédemment.
Voici un exemple de narration personnelle telle qu’elle a été relue à un participant pendant que son cerveau était scanné :
C’est un week-end légèrement pluvieux du début du mois d’avril en Virginie. Vous êtes assis face aux pierres tombales de Gia et Nonno dans le cimetière. Vous inspirez profondément. C’est la première fois que vous venez ici depuis l’enterrement de Nonno. Tu penses à l’enterrement et à tout ce que tu ne savais pas sur Nonno. Tu as une sensation de lourdeur dans l’estomac. Tu penses au fait qu’il était plus proche de Jenny, Caroline et Peter. Vous avez une boule dans la gorge. Vous regardez la bougie jaune allumée devant la pierre tombale. Les larmes vous montent aux yeux. Tu veux qu’il sache à quel point tu l’as aimé. « Je t’aimais, je suis désolée. » Vous le répétez à voix haute. Les larmes coulent sur vos joues. « Je t’aimais vraiment. Soudain, vous sentez une main derrière vous, une étreinte ferme sur votre cou et vos épaules. Les battements de votre cœur s’accélèrent. Le contact est sécurisant et familier. Une vague de bonheur chaleureux vous envahit. Instantanément, la tristesse disparaît, remplacée par un calme assuré. Toutes les tensions disparaissent de votre corps. Vous savez que c’est Gia et Nonno. Il y a un sentiment d’excitation chaleureuse. Vous êtes fort à l’intérieur. Votre cœur est rempli de lumière et d’illumination. Il le sait. Tu as envie de rire. Il n’y a plus que du bonheur.
Malgré les grandes différences et les variations entre les scénarios spirituels partagés par les participants, les chercheurs ont observé que des parties similaires du cerveau étaient activées pour chaque participant. En particulier, il y avait moins d’activité dans le lobe pariétal inférieur, qui est généralement actif lors des représentations de soi dans l’espace et le temps. Les expériences spirituelles impliquent souvent de perdre le contact avec l’espace et le temps et d’avoir un « sens de soi » élargi, expliquent les chercheurs. La diminution de l’activité du lobe pariétal peut suggérer que, pendant leur expérience spirituelle, les participants ont momentanément perdu une partie de leur sens de soi en se connectant à quelque chose de plus grand. « Dans l’ensemble, concluent les chercheurs, le présent résultat suggère que les expériences spirituelles peuvent impliquer la perception d’une rencontre avec une « présence » spacieuse ou une entité extérieure à soi. La façon dont nous vivons la spiritualité peut sembler différente à l’extérieur, mais elle est en fait très similaire à l’intérieur.
La plupart des religions et des philosophies s’appuient sur l’unité et la compassion. Les recherches montrent que le sentiment d’unité avec les autres (même les étrangers) ou avec la nature et les animaux engendre des sentiments de gentillesse et de compassion plus importants.
Des études scientifiques comme celles-ci pourraient toutefois contribuer à combler le fossé qui existe entre les traditions religieuses. Étant donné que les effets des pratiques religieuses ou spirituelles sont plus similaires que dissemblables, un plus grand sentiment d’appartenance semble s’imposer.
