Test de l’effet visuel Mandela

Voyons si vous connaissez bien ces icônes familières de la culture populaire occidentale :

• L’homme du Monopoly porte-t-il un monocle ?
• Curious George a-t-il une queue ?
• Le logo de Fruit of the Loom représente-t-il une corne d’abondance ?
• La queue de Pikachu a-t-elle un bout noir ?

Si vous avez répondu oui à l’une de ces questions, vous avez été victime de l’effet visuel Mandela.

L’effet Mandela désigne un faux souvenir partagé par de nombreuses personnes. Le terme a été inventé en 2010 par Fiona Broome, chercheuse en paranormal, qui a découvert que de nombreuses autres personnes partageaient son faux souvenir selon lequel Nelson Mandela était mort en prison dans les années 1980. Fiona Broome a expliqué ce cas et d’autres exemples de faux souvenirs partagés par le croisement de lignes temporelles alternatives dans des univers parallèles, mais les psychologues préfèrent l’explication plus raisonnable selon laquelle il s’agit simplement d’exemples de faux souvenirs et de contagion sociale.

L’effet Mandela est devenu un sujet brûlant sur l’internet au cours de la dernière décennie, ce qui a incité un certain nombre de psychologues à étudier le phénomène. Dans un article récent publié dans la revue Psychological Science, les psychologues Deepasri Prasad et Wilma Bainbridge, de l’université de Chicago, ont étudié l’effet visuel Mandela pour des icônes culturelles telles que le bonhomme Monopoly et Pikachu.

L’effet visuel Mandela n’est pas dû à un manque d’attention

Dans une série d’expériences, Prasad et Bainbridge ont étudié la tendance à former de faux souvenirs d’icônes culturelles communes.

Dans la première expérience, ils ont sélectionné 40 icônes culturelles, telles que des personnages de dessins animés et des logos de marques, et ont créé deux images modifiées pour chacune d’entre elles. Par exemple, ils ont modifié le bonhomme Monopoly en lui ajoutant un monocle dans une image et des lunettes dans l’autre. Ils ont ensuite montré les trois images aux participants à la recherche, qui devaient choisir la bonne. Les personnes interrogées ont également indiqué leur degré de familiarité avec l’icône et leur degré de confiance dans leur choix.

Sur ces 40 icônes culturelles, cinq répondaient aux critères de l’effet visuel Mandela, à savoir qu’une majorité écrasante choisissait la même image erronée et qu’elle faisait état d’une grande familiarité et d’une grande confiance. Ces cinq icônes culturelles étaient les suivantes : C-3PO de Star Wars, le logo de Fruit of the Loom, Curious George, le bonhomme Monopoly, Pikachu et le logo de Volkswagen.

Dans la deuxième expérience, Prasad et Bainbridge ont utilisé un logiciel de suivi des yeux pour vérifier si des problèmes de perception ou d’attention pouvaient expliquer l’effet visuel Mandela. Pour ce faire, ils ont comparé les mouvements oculaires des participants lorsqu’ils regardaient les cinq icônes qui avaient provoqué l’effet visuel Mandela lors de la première expérience avec ceux de cinq icônes que les répondants précédents avaient correctement identifiées. Après avoir vu la version correcte de chaque image, les participants ont été invités à choisir laquelle des deux images était correcte. Par exemple, ils ont vu le bonhomme Monopoly sans monocle, puis ils ont dû choisir entre l’image avec et l’image sans monocle.

Les chercheurs n’ont pas trouvé de différences significatives dans les schémas de regard entre les éléments corrects et incorrects des participants. En d’autres termes, l’effet visuel Mandela n’était pas dû à un manque d’attention. En outre, la dernière image qu’ils avaient vue était la version canonique, il est donc peu probable qu’ils l’aient confondue avec une version non canonique qu’ils avaient vue ailleurs. Les indices de familiarité ne pouvaient pas non plus expliquer l’effet Mandela.

Les attentes et l’effet visuel Mandela

Dans la troisième expérience, Prasad et Bainbridge ont puisé des images sur Internet pour voir si les versions d’icônes populaires avec effet Mandela étaient courantes et si cela pouvait expliquer l’effet visuel Mandela. En effet, on trouve des versions de l’effet Mandela sur le web, en particulier sur les sites consacrés à l’effet Mandela. Toutefois, la grande majorité des images étaient canoniques.

Malgré cela, beaucoup de ces images ont été recadrées, de sorte que l’aspect soumis à l’effet Mandela était absent. Par exemple, l’image canonique de C-3PO présente une jambe inférieure droite argentée. Mais la plupart des images du robot ne montrent que sa tête et son torse.

L’explication la plus courante de l’effet Mandela est la théorie des schémas. En d’autres termes, nous avons des attentes quant à l’apparence des choses, que nous intégrons dans les souvenirs que nous en avons. Par exemple, nous savons tous que le bonhomme Monopoly est un homme riche et âgé du début du XXe siècle. Nous savons également que ces personnes portaient souvent un monocle, signe de leur appartenance à la classe supérieure, et nous intégrons donc le monocle dans notre mémoire visuelle du joueur de Monopoly.

Dans le cas de C-3PO, la théorie des schémas fonctionne parfaitement. Comme les gens voient rarement ses jambes, ils supposent généralement qu’elles sont toutes deux de couleur dorée, comme le reste de son corps.

Mais la théorie des schémas échoue dans d’autres cas. Par exemple, de nombreuses personnes pensent que la queue de Pikachu a un bout noir. Pourtant, la créature Pokémon est presque toujours représentée avec sa queue jaune bien en vue. Bien entendu, la théorie des schémas permet d’affirmer que les oreilles de Pikachu ayant un bout noir, les gens se souviennent peut-être aussi à tort que la queue a un bout noir.

Certaines icônes culturelles sont plus sensibles à l’effet visuel Mandela

Les psychologues font la distinction entre la reconnaissance, qui est une forme passive de récupération de la mémoire, et le rappel, qui est sa contrepartie active. Jusqu’à présent, Prasad et Bainbridge ont testé l’effet visuel Mandela en utilisant des tâches de reconnaissance. Mais dans leur dernière expérience, ils ont cherché à savoir si l’effet se produisait également dans le rappel. Les participants ont d’abord vu l’image canonique, puis ont été invités à la dessiner de mémoire.

Près de la moitié des images dessinées par les participants comportaient des éléments caractéristiques de l’effet visuel Mandela. Par exemple, de nombreuses personnes ont dessiné Pikachu avec une pointe noire sur la queue, alors qu’il n’y en avait pas dans l’image canonique qu’ils venaient de voir. Les chercheurs en ont conclu qu’il devait y avoir quelque chose d’intrinsèque à certaines images qui favorise l’effet visuel Mandela. Pour savoir ce qu’il en est exactement, il faudra attendre des recherches plus approfondies.

L’effet Mandela est devenu un sujet brûlant sur l’internet il y a plus de dix ans. Bien que de nombreux internautes l’aient décrit comme un phénomène paranormal, les psychologues cognitifs y ont vu une occasion d’étudier les processus impliqués dans la formation de faux souvenirs. Même si l’effet Mandela n’a rien de paranormal, il n’en demeure pas moins effrayant en raison de la vivacité de ces faux souvenirs.