Les États-Unis sont le seul pays développé où la controverse sur l’enseignement de l’évolution à l’école se poursuit. Pourtant, il ne fait guère de doute que l’évolution se produit et que les êtres humains sont le produit de l’évolution par sélection naturelle.
L’évolution est une évidence
Bien que la théorie de l’évolution ait suscité de nombreuses controverses d’un point de vue théologique, elle n’est pas intrinsèquement contestable. En effet, elle est vraie de manière évidente, comme l’est le théorème de Pythagore. La logique sous-jacente est sans faille et incontournable.
Si l’on admet que les éleveurs d’animaux peuvent modifier les caractéristiques cibles de leurs sujets, la seule affirmation supplémentaire de la théorie de l’évolution est que l’environnement naturel fonctionne comme un éleveur d’animaux.
Darwin était colombophile et savait que les éleveurs pouvaient sélectionner certaines caractéristiques, telles que des plumes de cou exceptionnellement longues, et élever sélectivement des individus présentant cette caractéristique de manière à l’exagérer, ce qui a donné lieu aux nombreuses variétés de pigeons disponibles à l’époque et aujourd’hui.
La sélection des caractères héréditaires est à la base de tout élevage d’animaux et il ne fait aucun doute que l’environnement naturel sélectionne certains types d’animaux. Par exemple, les animaux vivant dans des climats froids ont une fourrure exceptionnellement chaude. Les populations humaines vivant dans des climats froids, comme les Inuits, ont une taille exceptionnellement courte par rapport aux personnes vivant à l’équateur, ce qui est un mécanisme de conservation de la chaleur.
L’homme est le fruit de l’évolution par sélection naturelle
Le biologiste évolutionniste Theodosius Dhobzanski a conclu que rien en biologie n’a de sens si ce n’est à la lumière de l’évolution. Si tel est le cas, il s’ensuit que l’homme est un produit de l’évolution au même titre que les autres espèces.
Concrètement, cela signifie que, comme d’autres espèces, les êtres humains s’adaptent à des environnements différents et à des modes de vie changeants. Les exemples d’adaptation sont nombreux et variés. Au fur et à mesure que les hommes fabriquaient des outils en pierre plus sophistiqués, ils ont développé l’usage de la main. Il s’agissait de tenir un noyau de pierre dans la main gauche et de le travailler à l’aide d’un marteau que l’on maniait de la main droite. En conséquence, le cerveau a développé une fonction latéralisée (1).
Au fur et à mesure que les outils devenaient plus sophistiqués, la dextérité manuelle et le contrôle de la motricité fine se sont améliorés. Ce phénomène illustre la manière dont les changements de comportement modifient les pressions de sélection qui conduisent à diverses adaptations biologiques.
Divers changements se sont produits même au cours de la période évolutionnairement brève qui s’est écoulée depuis la révolution agricole. Dans les régions d’élevage laitier, les adultes humains ont développé une tolérance au lactose qui leur a permis de consommer du fromage et d’autres produits laitiers à l’âge adulte. À l’inverse, les adultes des régions non laitières, comme la majeure partie de l’Afrique, souffrent de ballonnements et de diarrhées lorsqu’ils consomment des produits laitiers.
Il existe de nombreux exemples d’adaptation à la vie avec les animaux domestiques, y compris la résistance à certaines de leurs maladies.
La couleur claire de la peau des premiers cultivateurs de céréales européens peut être expliquée comme une adaptation à des niveaux réduits de vitamine D dans le régime alimentaire. Une plus grande exposition à la lumière du soleil, due à une peau moins pigmentée, a facilité une plus grande synthèse de la vitamine D (1).
Alors que la sélection naturelle est facile à démontrer dans les populations humaines modernes, la capacité d’adaptation de l’homme expose un mystère qui résume de nombreuses affirmations sur l’exceptionnalité de l’homme. Il s’agit du fait que les humains ont quitté l’Afrique pour peupler l’ensemble du globe, alors que les chimpanzés et les autres primates sont restés sur place.
Le mystère de la migration hors d’Afrique
L’histoire divergente de l’homme et des autres primates est mise en évidence par le fait que notre espèce s’est étendue pour dominer l’ensemble de la planète alors que la plupart des autres espèces occupent les mêmes places que leurs lointains ancêtres. Ces trajectoires historiques différentes sont souvent interprétées comme le signe que notre espèce est sortie des contraintes biologiques qui régissent les autres espèces.
Pourtant, il peut s’agir d’une perception erronée. En effet, les espèces expansionnistes n’ont rien d’exceptionnel. Les rats et les cafards qui suivent les humains et se nourrissent de leurs déjections en sont de bons exemples.
Il n’y a pas d’explication largement acceptée pour expliquer pourquoi l’homme a migré vers le nord en passant par l’Afrique et s’est finalement étendu à l’Asie et aux Amériques.
Néanmoins, la plupart des spécialistes attribuent un rôle central à la sophistication technologique croissante. Nos ancêtres sont devenus de plus en plus habiles à tuer de grandes proies à distance. (Cette capacité a atteint son apogée il y a environ 40 000 ans, lorsque les grandes proies se sont éteintes dans le monde entier, dans un phénomène connu sous le nom de surmortalité du Pléistocène).
Même avant que l’homme ne submerge complètement ses grandes proies, il est probable que nos activités aient réduit leur nombre à un point tel que nous avons eu intérêt à nous déplacer vers de nouveaux territoires. Cela pourrait contribuer à expliquer nos migrations incessantes autour du globe.
Bien entendu, ce projet a été facilité par une intelligence hors du commun et une capacité à s’adapter rapidement à de nouveaux lieux, avec des plantes et des animaux variés, des climats différents, et de nouvelles opportunités et de nouveaux défis.
La trajectoire humaine est peut-être inhabituelle pour un primate, mais elle est aussi compréhensible en tant que produit de l’évolution.
Références
1 Henrich, J. (2015). Le secret de notre réussite : How Culture is Driving Human Evolution Domesticating our Species and Making us Smarter, Princeton, NJ : Princeton University Press.
