Temps d’arrêt sensoriel : Autisme et traitement auditif

« Je pense qu’il y a quelque chose qui ne va pas avec son audition » est un commentaire que j’entends souvent de la part de parents d’enfants atteints de troubles du spectre au sujet du traitement auditif atypique qu’ils remarquent chez leurs proches. Je me souviens également avoir reçu de nombreuses demandes de vérification de l’audition de mon fils lorsqu’il était tout petit, de la part de parents inquiets de sa réaction limitée à son nom. La recherche confirme que les enfants autistes sont effectivement moins susceptibles de s’orienter vers les sons, en particulier la parole (Werner et al., 2000).

Les enfants autistes présentent de nombreux points forts associés au traitement auditif. Les improvisations hilarantes de mon fils de 9 ans sont une source de plaisir en famille, tout comme le plaisir qu’il éprouve à fredonner des mélodies simples qu’il aime inventer avec son jeune frère (avec une justesse parfaite). La recherche confirme que le traitement des données auditives par les enfants autistes est associé à de nombreux points forts, le principal étant une mémoire supérieure de la hauteur des sons purs (Mottron et al, 1999).

Malgré l’avantage des enfants autistes en matière d’identification et de rappel des sons purs, cette force ne se généralise pas aux sons de la parole. En fait, Jones et al. (2009) ont constaté que chez les adolescents autistes, la discrimination de la hauteur des sons était corrélée à une probabilité plus élevée de retard de langage. O’Connor (2012) a suggéré que la relation entre le discernement supérieur de la hauteur des sons non vocaux et la probabilité accrue de retard de langage (chez certains individus) peut être due à une  » attention réduite aux informations linguistiques » au cours du développement, ou à une hypersensibilité au son qui a un impact sur le traitement des informations linguistiques. Selon l’hypothèse de la complexité neuronale (Samson et al., 2006), à mesure que la complexité du son et les exigences cognitives augmentent, il en va de même pour les difficultés de traitement et les indicateurs neurologiques correspondants, tels que la diminution du flux sanguin dans le cortex associatif auditif ou la réduction de l’activité dans la région du cerveau associée au traitement des mots (partie postérieure du gyrus temporal moyen gauche) (Samson et al., 2006).

De nombreux autistes éprouvent en outre des difficultés à traiter les sons par rapport à un bruit de fond parce qu’ils ont du mal à filtrer les sons de fond, peut-être en raison d’une « sélectivité réduite des fréquences au niveau de la cochlée » (O’Connor, 2012).

Une autre composante du traitement auditif est la discrimination des caractéristiques prosodiques de la parole, telles que les variations de hauteur ou de longueur des sons, ou les intonations, pour n’en citer que quelques-unes. Les caractéristiques prosodiques ont un impact sur la communication et la compréhension, par exemple en aidant à distinguer les questions des ordres, en communiquant le sarcasme ou en jouant un rôle clé dans l’expression des émotions. Les recherches sur la compréhension des caractéristiques prosodiques ne sont pas concluantes en raison du nombre limité d’études portant sur des tâches et des modèles variés, mais elles suggèrent que les enfants autistes sont moins susceptibles de percevoir les caractéristiques prosodiques qui communiquent l’affect ou qui différencient les déclarations des questions (Järvinen-Pasley, 2008). Certaines personnes autistes utilisent moins les caractéristiques prosodiques et présentent un « affect plat », caractérisé par une variation réduite du ton ou une réponse émotionnelle aplatie. L’affect plat peut être associé à des difficultés de communication sociale et d’acceptation par les pairs (O’Connor, 2012).

Un autre défi majeur du traitement auditif pour de nombreux enfants du spectre est une sensibilité accrue aux sons forts (Khalfa, 2004), c’est-à-dire un seuil d’inconfort plus bas en réponse à des sons forts par rapport à des pairs neurotypiques. Ce phénomène peut se manifester de différentes manières : gêne dans les espaces bruyants tels que les centres commerciaux, aversion pour les intrusions sonores inattendues telles que la chasse d’eau des toilettes ou, dans mon cas, mon enfant de 5 ans qui me demande d’arrêter de parler et de n’écouter que ce que j’ai à dire (beaucoup).

Il est important de comprendre que les différences de traitement auditif mentionnées ci-dessus peuvent être associées à une expérience de fatigue (Sturrock et al., 2022) qui peut exacerber les difficultés de traitement et avoir des implications individuelles pour l’apprentissage, le traitement de l’information et la mémoire de travail.

Les participants de Sturrock et al. (2022) ont partagé de nombreuses stratégies pour faire face à un traitement auditif atypique dans divers contextes, notamment l’apprentissage de stratégies de pleine conscience pour concentrer leur attention, l’utilisation de compléments visuels tels que la lecture labiale, le choix délibéré d’environnements avec un bruit de fond limité, l’utilisation de bouchons d’oreille, la retraite dans un endroit calme, le choix de solutions technologiques pour répondre aux besoins individuels tels que l’apprentissage en ligne où le bruit de fond est contrôlé, « la limitation du temps dans un environnement d’écoute difficile » ou « l’intégration de temps d’arrêt sensoriels ».

Bien que la recherche ait identifié ces tendances générales, il est important de se rappeler que l’autisme est une condition hétérogène avec une grande variabilité entre les individus dans la façon dont ils traitent les entrées sensorielles, y compris auditives.

Dans leur étude qualitative, Sturrock et al. (2022) ont constaté que les personnes autistes se sentaient préoccupées par le manque général de sensibilisation et d’appréciation de la société à l’égard des variations individuelles dans le traitement auditif et de leur impact sur la communication interpersonnelle. Je peux m’en rendre compte dans mon rôle de parent chaque fois que je me retrouve à encourager des ajustements environnementaux tels que des pauses sensorielles, pour gérer la fatigue qui résulte d’une journée remplie de filtrage des bruits de fond, d’interprétation des caractéristiques prosodiques, ainsi que d’adaptation aux attentes sociales et d’apprentissage des personnes neurotypiques.

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