En tant que psychiatre universitaire qui traite les personnes souffrant d’anxiété et de traumatismes, j’entends souvent des questions sur une classe spécifique de médicaments appelés benzodiazépines. Je reçois aussi souvent des patients qui prennent ces médicaments et qui sont réticents à les arrêter.
Les risques à long terme des benzodiazépines, notamment le potentiel de dépendance, d’overdose et de déficience cognitive, font l’objet d’une attention croissante. Le taux de décès par overdose chez les patients recevant à la fois des benzodiazépines et des opioïdes est dix fois plus élevé que chez ceux qui ne reçoivent que des opioïdes, et l’utilisation abusive des benzodiazépines est très préoccupante.
Que sont les benzodiazépines ?
Les benzodiazépines sont une classe de médicaments contre l’anxiété, ou anxiolytiques, qui augmentent l’activité des récepteurs de l’acide gamma-aminobutyrique dans le cerveau. Le GABA est un neurotransmetteur, une molécule qui aide les cellules du cerveau, ou neurones, à communiquer entre elles. Les récepteurs GABA sont largement répandus dans le cerveau et les benzodiazépines réduisent l’anxiété en renforçant la fonction inhibitrice du GABA.
La famille des benzo comprend, entre autres, le diazépam (Valium), le clonazépam (Klonopin), le lorazépam (Ativan), le chlordiazépoxide (Librium) et celui qui est le plus connu de la culture populaire, l’alprazolam (Xanax).
Les différents benzos ont des effets similaires, mais ils diffèrent par leur puissance, le temps qu’ils mettent à agir et leur demi-vie, qui mesure la durée pendant laquelle le médicament reste dans votre système. Par exemple, alors que la demi-vie du diazépam peut atteindre 48 heures, celle de l’alprazolam peut être aussi courte que six heures. Ce point est important, car une demi-vie plus courte est liée à un potentiel plus élevé d’accoutumance et de dépendance. C’est l’une des raisons pour lesquelles les médecins ne sont généralement pas enthousiastes à l’idée de prescrire du Xanax pendant de longues périodes.
Quand sont-ils utilisés ?
Lorsque les benzos ont été introduits sur le marché dans les années 1950, ils ont suscité l’enthousiasme car ils étaient considérés comme plus sûrs que les barbituriques, qui étaient utilisés pour traiter l’anxiété. Dans les années 1970, les benzos sont entrés dans la liste des médicaments les plus prescrits.
Les benzos sont principalement utilisés pour traiter les troubles anxieux, tels que les phobies, le trouble panique et le trouble anxieux généralisé. Ils sont surtout utilisés pendant une courte période au début du traitement. En effet, il faut quelques semaines pour que le principal traitement pharmacologique de l’anxiété, les antidépresseurs, fasse effet. Pendant cette période, si l’anxiété est grave et invalidante, des benzodiazépines peuvent être prescrites pour un usage temporaire.
Les benzos sont également prescrits pour des situations occasionnelles de forte anxiété, telles que celles causées par les phobies. Le principal traitement des phobies, telles que la peur excessive des animaux, des lieux et des interactions sociales, est la psychothérapie. Cependant, il arrive que les phobies n’interfèrent que sporadiquement avec le fonctionnement d’une personne et que celle-ci ne souhaite pas s’investir dans une thérapie. Par exemple, une personne qui a la phobie de l ‘avion et qui prend l’avion une ou deux fois par an peut décider de prendre un benzo avant de prendre l’avion. En revanche, pour un homme ou une femme d’affaires qui prend l’avion plusieurs fois par mois, une psychothérapie est recommandée.
Les benzos peuvent également être utilisés dans des situations de stress à court terme, comme un entretien d’embauche stressant.
Les benzos sont également utilisés pour d’autres pathologies, comme le traitement des crises d’épilepsie ou le sevrage alcoolique à l’hôpital. Il n’existe pas de données probantes sur l’utilisation des benzos dans le cadre de l’état de stress post-traumatique.
Alors pourquoi s’inquiéter ?
Nous en venons maintenant à la raison pour laquelle moi et d’autres médecins ne sommes pas enclins à prescrire des benzodiazépines pour un usage à long terme : Nous avons fait le serment d’Hippocrate de « ne pas nuire ». Je dis parfois aux patients qui insistent pour obtenir des benzos : « Je ne suis pas payé différemment en fonction du médicament que je prescris, et ma vie serait bien plus facile si je ne discutais pas avec vous au sujet de ce médicament. Je fais cela parce que je me soucie de vous ».
L’un des principaux risques de l’utilisation à long terme des benzos est l’accoutumance. Cela signifie que vous pouvez devenir dépendant de ces médicaments et que vous devez constamment augmenter la dose pour obtenir le même effet. En fait, les benzos, en particulier le Xanax, ont une valeur marchande en raison de la sensation agréable qu’ils procurent. En 2017, il y a eu plus de 11 000 décès impliquant des benzos, seuls ou avec d’autres drogues, et en 2015, un cinquième des personnes décédées d ‘une overdose d’opioïdes avaient également des benzos dans le sang.
Les benzos contre l’anxiété peuvent être considérés comme des opioïdes contre la douleur. Ils sont tous deux destinés à un usage de courte durée, présentent un potentiel de dépendance et ne constituent pas un remède. Un surdosage en benzos, en particulier lorsqu’ils sont mélangés à de l’alcool ou à des opioïdes, peut entraîner un ralentissement de la respiration, voire la mort. L’abus de benzo peut également entraîner un manque de retenue ou un comportement agressif ou impulsif.
Les benzos étant des médicaments sédatifs, ils augmentent également le risque d’accidents et de chutes, en particulier chez les personnes âgées. Ce risque est aggravé lorsqu’ils sont associés à d’autres suppresseurs du système nerveux central tels que l’alcool ou les opioïdes.
Récemment, nous en avons appris davantage sur les troubles cognitifs, mémoriels et psychomoteurs potentiels liés à l’utilisation à long terme des benzodiazépines, en particulier chez les adultes plus âgés. Les fonctions cognitives affectées peuvent inclure la vitesse de traitement et l’apprentissage, entre autres. Ces effets peuvent persister même après l’arrêt de l’utilisation à long terme des benzodiazépines.
L’arrêt brutal des benzos, en particulier à forte dose, peut provoquer des symptômes de sevrage, tels que l’agitation, l’irritabilité, l’insomnie, la tension musculaire, une vision floue et un cœur qui s’emballe. Le sevrage de fortes doses de benzos, en particulier ceux à action brève, peut être dangereux et entraîner des crises d’épilepsie ; l’arrêt de ces médicaments doit donc se faire sous la supervision d’un médecin.
Des options plus sûres existent
Il existe des traitements plus sûrs et efficaces contre l’anxiété, mais ils nécessitent de la patience pour fonctionner. Le traitement de première intention des troubles anxieux est la psychothérapie, principalement la thérapie cognitivo-comportementale. Au cours de la thérapie, la personne apprend à mieux s’adapter et corrige les distorsions cognitives afin de réduire le stress.
La thérapie d’exposition est un traitement efficace des phobies, de la phobie sociale, des troubles obsessionnels compulsifs et du syndrome de stress post-traumatique. Pendant la thérapie d’exposition, la personne est progressivement exposée à la situation redoutée sous la direction du thérapeute, jusqu’à ce que la situation ne crée plus d’anxiété. Il est important de noter que les compétences acquises au cours de la thérapie peuvent toujours être utilisées, ce qui permet d’obtenir de meilleurs résultats à long terme que les médicaments.
Des médicaments sont également utilisés pour le traitement des troubles anxieux. Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, communément appelés antidépresseurs, constituent le principal groupe de ces médicaments. La fluoxétine, la sertraline et le citalopram en sont des exemples. En particulier lorsqu’ils sont associés à une psychothérapie, ces médicaments sont efficaces et constituent des options plus sûres que les benzos, sans risque d’accoutumance.
Cet article a également été publié dans The Conversation.
