Quelle quantité d’exposition à la nature est suffisante ?

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Faites-vous partie de ces personnes qui aiment se promener dans des espaces naturels avec un casque sur les oreilles, en écoutant des podcasts ou des livres audio ? Le fond d’écran de votre bureau est-il une magnifique scène de montagne que vous apercevez de temps en temps lorsque votre fenêtre Chrome ou Safari est réduite ? Vous aimez regarder Planet Earth, mais vous ressentez le besoin de consulter votre téléphone toutes les cinq minutes pour vous assurer que vous n’avez pas manqué une notification importante ?

Si c’est le cas, vous n’êtes pas seul. Je suis personnellement coupable de faire chacun de ces comportements avec au moins une certaine régularité, et je fais des recherches sur les avantages de l’interaction avec la nature ! D’après certains de mes travaux et, plus important encore, d’après des décennies de recherche en psychologie environnementale et dans des domaines connexes, nous savons que les comportements que j’ai décrits ci-dessus ne sont pas optimaux si vous essayez de maximiser les avantages psychologiques de l’exposition aux espaces naturels. Mais cela soulève la question suivante : « Quelle quantité de nature est suffisante ? » En d’autres termes, à quel point devez-vous être immergé dans un environnement pour qu’il ait un impact positif sur vous ?

Pour des raisons méthodologiques et logistiques qui ne sont pas très intéressantes pour les non-universitaires, la recherche en psychologie environnementale utilise divers moyens pour exposer les gens à des lieux différents. Parfois, les chercheurs présentent des images sur un écran ou un ordinateur portable. Parfois, il s’agit de vidéos, de réalité virtuelle, d’une promenade dans un parc municipal ou dans une réserve forestière. Parfois, il s’agit même d’emmener des personnes dans une retraite en pleine nature (un exploit louable) !

Nous avons appris que, sans surprise, plus l’expérience est immersive, plus les effets bénéfiques sur le fonctionnement cognitif, les états émotionnels et les réactions au stress sont importants. C’est ce que l’on appelle parfois l’effet dose-réponse de l’exposition à la nature. Nous pouvons considérer que la « dose » de nature reflète le temps passé dans cet espace, la fréquence ou la régularité avec laquelle nous passons dans des zones naturelles, ou le degré d’immersion de l’expérience, le degré de présence, le nombre de modalités sensorielles (c’est-à-dire la vision, l’audition, l’odorat) impliquées.

Il est intéressant de noter que si, en règle générale, les expériences plus immersives sont meilleures, cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas profiter de la nature de manière plus subtile, voire artificielle. Cela semble particulièrement vrai en ce qui concerne les bienfaits émotionnels de la nature. Des expositions de très courte durée à des scènes de nature (environ trois minutes) peuvent renforcer de manière significative les émotions positives (Beute & de Kort, 2014).

Mais toutes les scènes ne se valent pas. Une étude que j’ai publiée il y a quelques années (Meidenbauer et al., 2020) a montré que ce qui semblait vraiment compter pour les bénéfices émotionnels, c’était que vous aimiez les images qui vous étaient montrées, qu’il s’agisse d’un beau paysage naturel, d’un horizon urbain de nuit ou de chiots vraiment mignons. (Oui, je suis sérieux, j’ai demandé à des gens de regarder des chiots et des chatons pour la science). Nous avons constaté que les effets étaient considérablement plus faibles lorsque les participants regardaient des scènes de nature laides que lorsqu’ils regardaient des scènes de nature belles.

Cela signifie qu’il est possible d’améliorer son humeur, au moins à court terme, en regardant le fond d’écran de son bureau pendant quelques minutes, à condition qu’il s’agisse d’une belle scène ou d’une image très appréciée. (Vous devrez peut-être supprimer toutes les icônes ennuyeuses de votre bureau, cependant !)

Les bénéfices cognitifs semblent considérablement plus importants lorsque les individus interagissent avec des environnements naturels réels et immersifs. Il existe plusieurs théories sur les raisons pour lesquelles les interactions avec la nature peuvent être bénéfiques pour notre cognition – certaines ont trait à la réduction de la réponse au stress et à la libération de la bande passante cognitive (Ulrich et al., 1991).

D’autres sont liés à l’idée que marcher dans un environnement naturel demande moins d’efforts d’attention que dans un environnement urbain, et que certains éléments de la nature sollicitent doucement nos sens, libérant ainsi notre esprit pour qu’il se promène et réfléchisse (Kaplan, 1995). D’autres encore, mais il semble que plus l’environnement est immersif et moins il y a de choses auxquelles vous devez faireattention (voitures, autres piétons, notifications persistantes de votre téléphone), plus les bénéfices cognitifs sont importants .

Cela dit, si vous n’avez pas accès à une nature immersive, regarder un documentaire sur la nature avec votre téléphone en mode silencieux peut quand même améliorer votre capacité à vous concentrer par la suite. Cela signifie également que si vous avez la possibilité de faire une promenade dans la nature pendant votre pause déjeuner et que vous voulez être capable de vous concentrer lorsque vous retournez au travail, vous pouvez laisser tomber les podcasts et laisser votre esprit suivre le chant des oiseaux et le bruissement des feuilles.

Enfin, il convient de noter que l’état mental dans lequel vous vous trouvez est susceptible d’influer sur les bienfaits psychologiques de la nature et sur leur ampleur. Les interventions dans la nature sont particulièrement utiles pour stimuler la cognition et les émotions si vous êtes déjà fatigué, de mauvaise humeur ou si vous présentez des symptômes de dépression (Berman et al., 2012). Les gens ont tendance à sous-estimer l’impact que les expositions à la nature peuvent avoir sur eux (Nisbet & Zelenski, 2011). La prochaine fois que vous serez fatigué ou grincheux, le fait de trouver la nature partout où vous le pouvez et d’essayer d’éliminer les distractions inutiles pourrait vous être plus bénéfique que vous ne le pensez.

J’ai commencé à prendre la décision colossale de laisser mon téléphone et mes écouteurs à la maison lorsque je me promène. Je n’aime pas l’admettre, mais il semble que mes collègues scientifiques soient sur la bonne voie.