Pourquoi les indécis sont d’excellents étudiants

En tant que professeur d’université depuis 26 ans, j’ai eu d’innombrables conversations avec des étudiants au sujet de la déclaration des majeures et des mineures et du changement de majeures et de mineures. J’ai discuté avec des étudiants qui ressentent une pression écrasante de la part de leurs parents quant au choix de leur matière principale. J’ai également travaillé avec des étudiants désemparés qui affirment que leurs parents ne les soutiendront pas à l’université, financièrement et/ou émotionnellement, s’ils choisissent certaines matières principales et mineures. À cela s’ajoute le fait que l’on supposait autrefois que les étudiants qui connaissaient leur spécialité avant même d’entrer à l’université avaient plus de chances de persévérer, c’est-à-dire de terminer leurs études.

Dans tout le pays, de nombreux étudiants abordent leur première année en semblant s’être fixé un certain plan d’études : par exemple, les soins infirmiers, le commerce, l’ingénierie, l’éducation ou l’hôtellerie. Et il y a de bonnes raisons à cela.

Il s’agit de domaines relativement bien compris dans la culture générale – les gens savent de quoi il s’agit et peuvent voir un chemin clair vers un emploi. Il y a un sentiment de sécurité – bien qu’il puisse s’agir d’un faux sentiment de sécurité. Les parents et les étudiants ont vu des infirmières, des hommes d’affaires, des enseignants, etc. en action. On sait un peu mieux à quoi s’attendre, et cela semble fonctionnel et pratique, surtout dans un monde où tant de choses semblent échapper à notre contrôle. En fait, dans certaines universités, les filières comme celles que j’ai énumérées ci-dessus sont regroupées dans une école d’études professionnelles, ce qui donne à tort l’impression que les autres filières ne mènent pas à cette même destination chère et pleine d’espoir qu’est la profession.

Parfois, ces programmes professionnels permettent une admission directe, et d’autres fois, les étudiants commencent leur première année en espérant faire tout ce qui est nécessaire pour obtenir une place dans le programme souhaité. Pour certains étudiants, cette focalisation est motivante et utile. Par exemple, notre nièce veut devenir vétérinaire depuis qu’elle a pu formuler un objectif de carrière et, alors qu’elle réfléchit à son inscription à l’université, je peux comprendre qu’elle ne veuille s’inscrire que dans des établissements qui proposent un programme vétérinaire. Le fils d’un ami très cher, qui a créé une entreprise alors qu’il était encore adolescent, a jeté son dévolu sur de très grandes universités dotées d’écoles de commerce de premier plan et, après avoir été admis dans plusieurs d’entre elles, il s’inscrira à l’automne pour poursuivre son rêve. Je suis à peu près certain que, dans ces cas, elle deviendra une vétérinaire extraordinaire et recherchée, et qu’il deviendra un entrepreneur prospère.

Mais qu’en est-il de la grande majorité des élèves ? Que feront-ils ?

De nombreux étudiants qui pensent déjà savoir ce qu’ils veulent faire comme spécialisation finissent par avoir une vision étroite qui ne leur sert pas toujours à l’université et au-delà. Dans leur course pour obtenir les diplômes qui leur permettront de décrocher un emploi, ils avancent dans leur cursus universitaire en vérifiant les éléments de leur liste. J’ai eu plus d’étudiants comme cela que je ne l’aurais souhaité. Ils sont occupés à cocher des cours en vue d’obtenir un morceau de papier prisé, sans vraiment prêter attention à quoi que ce soit d’autre sur ce que l’université peut être et ce qu’elle peut offrir.

Et je vois beaucoup d’étudiants qui entrent à l’université avec l’intention de suivre un seul programme, pensant que leur vie sera finie s’ils n’obtiennent pas, par exemple, une place dans notre programme de soins infirmiers. En réalité, la plupart d’entre eux n’y parviendront pas et devront trouver d’autres plans d’études.

D’autre part, il y a ceux qui sont venus pour quelque chose comme les soins infirmiers, qui ont été admis, et qui ont une sorte de crise d’identité à mi-parcours, réalisant que ce n’est pas ce qu’ils veulent après tout. Ce sont ces étudiants qui se sentent désespérément perdus. Ils ont tendance à regretter l’hyper-concentration à laquelle ils ont été contraints avec un programme d’études très préétabli et rigide, et ils souhaitent une plus grande flexibilité dans leur programme d’études, aspirant à quelque chose de plus expérimental. En travaillant avec de nombreux étudiants de ce type, j’ai compris l’intérêt de venir à l’université avec une spécialité non déclarée.

Le fait d’être indécis ou non déclaré présente des avantages, qui sont les suivants :

Certaines matières sont mieux maîtrisées à l’université.

En effet, ces disciplines ne sont souvent pas enseignées dans les lycées et requièrent un niveau de maturité émotionnelle et des capacités de réflexion critique complexes et nuancées qui rendent ce travail plus gratifiant à poursuivre à l’université. Cela est particulièrement vrai dans des disciplines comme la sociologie et l’anthropologie et tend à être également le cas pour de nombreuses autres disciplines des arts libéraux.

Les étudiants ont tout intérêt à suivre une formation en arts libéraux au cours de leurs études de premier cycle, puis à obtenir un diplôme professionnel par la suite.

Par exemple, un étudiant peut envisager de se spécialiser en économie, en psychologie ou en communication, puis d’obtenir un MBA. En fait, compte tenu de la surabondance de disciplines commerciales en licence sur les campus, ce parcours alternatif peut s’avérer très intéressant pour les employeurs qui recherchent un communicateur efficace, capable d’établir des relations et d’aiguiser son sens des affaires dans le cadre d’un programme de MBA encore plus solide et réputé. Les étudiants qui souhaitent poursuivre des études de droit, de politique publique, d’administration publique et de gestion d’ organisations à but non lucratif ont tout intérêt à suivre des cours d’anglais, d’histoire, de sociologie, de sciences politiques, de communication et d’espagnol.

Les étudiants réussissent à combiner des domaines d’études apparemment disparates de manière à faire une synthèse créative de leurs intérêts et de leurs talents.

Par exemple, nous savons qu’un grand nombre de chirurgiens jouent d’un instrument de musique et que les domaines de la musique et de la médecine se recoupent largement. Il est raisonnable d’imaginer un étudiant indécis qui, après avoir suivi un double cursus en biologie et en musique, s’inscrit à l’école de médecine ou obtient un master en santé publique.

L’université est l’un des espaces les plus fertiles dont nous disposons pour cultiver l’ouverture d’esprit et la curiosité.

Il est tout à fait normal d’être indécis en arrivant à l’université. En fait, c’est à cela que sert l’université. C’est l’occasion pour les étudiants de s’étonner de ce qu’ils peuvent faire et de ce qu’ils peuvent être. Il est également tout à fait normal de changer de filière et même de le faire plus d’une fois. C’est un autre aspect merveilleux de l’expérience universitaire : la possibilité de réfléchir, de réévaluer, de reconsidérer et de réimaginer.

L’université est un voyage vers la découverte plutôt qu’une simple station où l’on entre et sort pour obtenir des diplômes.

Le choix d’un cours ne doit pas nécessairement être utilitaire et répondre aux besoins d’une matière principale ou d’un enseignement général. Les étudiants ont souvent intérêt à choisir des cours qui ont depuis longtemps la réputation d’être passionnants et qui sont dispensés par des professeurs excellents. Par exemple, lorsque j’étais étudiant de premier cycle à l’université du Wisconsin-Madison, la plupart de mes amis se sont inscrits à un cours, qui ressemblait davantage à un rite de passage institutionnel, intitulé The African Storyteller (Le conteur africain) avec Harold Scheub, un professeur très réputé. Je regrette beaucoup de ne pas avoir suivi ce cours. Par ailleurs, en suivant des cours dans des disciplines auxquelles vous n’auriez pas pensé vous intéresser, vous pourriez être surpris et comblé de trouver de nouveaux mentors.

L’université est un véritable smorgasbord.

Qui a envie d’aller à un buffet sans fin avec des plats décadents et incroyables et de ne manger que des pommes ? La richesse de l’offre de cours donne aux étudiants la possibilité de prendre de nouveaux risques, d’essayer, et peut-être même de ne pas obtenir la meilleure note, mais d’expérimenter de nouvelles façons de savoir. On peut ne pas se considérer comme un bon artiste, mais suivre un cours de céramique ou de peinture permet à coup sûr de tirer d’autres leçons utiles de la vie.

L’université est plus qu’un programme de formation professionnelle.

Il s’agit d’ouvrir la voie à l’apprentissage tout au long de la vie. Les étudiants devraient suivre leurs passions et ouvrir l’horizon le plus largement possible, surtout à un si jeune âge et avec tant d’avenir devant eux.

L’université, ce sont les questions.

C’est pourquoi cette citation de Rainer Maria Rilke est accrochée à la porte de mon bureau :

« Soyez patients à l’égard de tout ce qui n’est pas résolu dans votre cœur et essayez d’aimer les questions elles-mêmes, comme des pièces fermées et comme des livres qui sont maintenant écrits dans une langue très étrangère. Ne cherchez pas maintenant les réponses, qui ne peuvent pas vous être données parce que vous ne pourriez pas les vivre. Il s’agit de tout vivre. Vivez les questions maintenant. Peut-être vivrez-vous alors progressivement, sans vous en rendre compte, un jour lointain, la réponse ».

Ainsi, au lieu de parler d’une matière principale indécise, ce qui sonne comme un vœu pieux et un manque d’engagement, il serait peut-être préférable de parler d’une matière « encore curieuse » ou « en cours de construction ».