Pourquoi il est avantageux d’être empathique

L’empathie dans sa forme la plus simple, parfois appelée « contagion émotionnelle », est ce qui nous fait ressentir de la détresse lorsque nous sommes en présence de personnes en détresse. Intuitivement, nous considérons l’empathie comme quelque chose de généreux, de respectueux de l’autre. Nous ressentons de l’empathie pour les autres – c’est ce qui nous pousse à aider ceux qui ont moins de chance que nous. Mais s’agit-il vraiment d’un motif altruiste?

Au cours de la dernière décennie, de nombreuses études ont montré que les animaux sont doués de contagion émotionnelle, y compris les rats et les souris. On sait même que lorsqu’un rat en voit un autre en détresse, les régions cérébrales qu’il recrute sont les mêmes que celles que nous utilisons lorsque nous sommes témoins de la détresse de nos semblables, notamment le cortex cingulaire et l’amygdale (Paradiso, Gazzola & Keysers, 2021). Une telle continuité dans les régions du cerveau qui nous font partager la détresse d’autrui indique que des forces évolutives puissantes doivent être à l’œuvre depuis des dizaines de millions d’années pour stabiliser ce qui fait que les animaux partagent des émotions. Quelles sont ces forces ?

Certains soutiennent, conformément à une vision altruiste de l’empathie, que c’est parce que les mères doivent se sentir fortement concernées par le bien-être des enfants qu’elles doivent allaiter que nous partageons la détresse des autres (de Waal & Preston, 2017). Ce motif maternel s’étend tout simplement aux autres membres de notre espèce. Un article publié aujourd’hui dans la revue scientifique Current Biology dresse un tableau différent – et peut-être plus convaincant – de la raison pour laquelle tant d’animaux se sentent en détresse lorsqu’ils sont témoins de la détresse d’autrui (Andraka et al., 2021). Le motif est plus utilitaire que la plupart d’entre nous ne le pensaient.

Dans leur expérience, l’équipe a laissé des rats assister à la détresse d’autres rats. Dans un cas, la détresse de l’autre animal était lointaine : Les « démonstrateurs » avaient été exposés à des chocs de pieds hors de la vue du témoin et étaient maintenant réunis avec leur compagnon de cage dans leur environnement domestique sûr. Dans l’autre cas, plus imminent, les témoins ont observé les démonstrateurs pendant qu’ils recevaient les chocs.

Lorsque les animaux eux-mêmes sont exposés à des menaces lointaines, par exemple en sentant une fourrure laissée par un chat, les rats se cabrent, reniflent et explorent l’environnement afin d’évaluer où se situe le danger. Lorsque les rongeurs sont exposés à des menaces plus imminentes, par exemple un chat devant eux, ils s’enfuient et se cachent s’ils le peuvent ou se figent pour échapper à l’attention s’il n’y a pas d’endroit où se cacher. De manière surprenante, les témoins réunis avec le rat précédemment choqué ont commencé à se cabrer et à explorer, comme s’ils avaient eux-mêmes fait l’expérience d’un danger lointain, et ceux qui ont vu le démonstrateur recevoir des chocs devant eux ont commencé à s’immobiliser. Ils semblaient utiliser l’état du démonstrateur pour déclencher les comportements d’autoprotection les plus appropriés à la nature de la menace à laquelle l’autre animal était confronté.

Les rats déploient des réactions similaires lorsqu’ils sont directement témoins d’un danger et lorsqu’ils sont témoins des émotions des autres.

Source : Valeria Gazzola : Valeria Gazzola, avec l’autorisation de l’auteur

L’intérêt de réaliser ces expériences sur des rats est que nous disposons d’outils puissants pour comprendre comment l’activité des régions du cerveau associées à l’empathie est liée à ce phénomène. Les auteurs ont utilisé une astuce moléculaire pour placer des interrupteurs activés par la lumière sur les neurones de l’amygdale (l’une des régions associées à l’empathie) qui étaient recrutés lorsque les rats étaient témoins du démonstrateur de menace lointaine ou imminente. Ils pouvaient ensuite réactiver ces neurones quand ils le souhaitaient en éclairant simplement l’amygdale.

Les chercheurs ont observé que l’activation de ces neurones dans une situation nouvelle, en l’absence d’un démonstrateur, suffisait à déclencher un état émotionnel reflétant celui du rat observé quelques jours auparavant : L’activation des neurones de menace à distance déclenchait l’exploration. L’activation des neurones d’observation du choc déclenchait la congélation si le rat n’avait nulle part où se cacher ou la dissimulation s’il y avait un abri.

En science, la preuve ultime de la compréhension d’un système est la capacité à produire l’effet désiré à volonté. Le fait que la réactivation de ces neurones dans l’amygdale suffise à déclencher un état émotionnel et un comportement de contagion émotionnelle prouve que nous sommes sur le point de comprendre les rouages de ce qui nous fait partager les émotions des autres. Plus important encore, cela montre que les neurones qui nous font partager les émotions des autres ne déclenchent pas seulement un comportement d’aide envers les autres, mais qu’ils nous permettent également de nous protéger.

Se cacher lorsque l’on sent la détresse des autres et explorer lorsque l’on est témoin de leurs inquiétudes, voilà qui est tout à fait sensé et égoïste. Les dangers se profilent souvent hors de notre vue, et attendre de les rencontrer directement peut être mortel. Partager les émotions des autres signifie se mettre à l’écoute de leur état émotionnel en tant que source d’information – un système de détection précoce qui peut nous sauver la vie.

Lorsque nous parlons de sécurité en masse, nous pensons peut-être qu’un agresseur est susceptible de blesser quelqu’un d’autre avant de nous blesser nous-mêmes. Avec la contagion émotionnelle, le fait d’être entouré d’autres personnes nous donne également un avertissement précoce. Les personnes et les animaux qui nous entourent deviennent des sentinelles. L’utilité première de la contagion émotionnelle n’est donc peut-être pas de prendre soin des autres, mais de sauver sa peau.

Cela ne veut pas dire que le fait de partager la détresse d’autrui ne peut pas nous inciter à aider les autres. En effet, même chez les rats, nous avons montré que le cortex cingulaire, une autre région centrale du réseau d’empathie, peut déclencher à la fois la contagion émotionnelle et l’aide chez les rats. Si nous injectons un anesthésique dans cette région du cerveau, les rats ne se contentent pas de s’arrêter et de se figer lorsqu’ils sont témoins de la détresse d’une autre personne : Ils s’arrêtent également pour éviter les actions qui nuisent à autrui. Le même système qui aide un rat à déclencher des comportements protecteurs lorsqu’il est témoin de la détresse d’autrui motive donc les rats à éviter de nuire à autrui.

Il en va de même chez l’homme. L’égoïsme et la sollicitude peuvent donc être profondément liés, mais pour l’évolution, la détection égoïste du danger peut être une raison plus convaincante de s’assurer que les animaux partagent les émotions des autres. La sollicitude est alors un effet secondaire bienvenu d’une raison très pragmatique, et digne de confiance du point de vue de l’évolution, de partager les émotions d’autrui – sauver sa propre peau.