Amnésie instantanée

Avez-vous déjà eu l’occasion de consulter l’heure et de l’oublier quelques secondes plus tard ?

Cette expérience d’amnésie instantanée est peut-être plus courante qu’on ne le pense. Les psychologues savent depuis longtemps qu’une grande partie du contenu de notre expérience visuelle s’estompe rapidement lorsqu’elle n’est pas au centre de notre attention. George Sperling l’a brillamment démontré dans une étude classique de 1960. On a brièvement montré à des participants une grille comme celle qui suit :

Une grille de 3 x 4 symboles similaires à ceux utilisés par George Sperling.

Source : Nicolas Davidenko

Après 50 millisecondes, la grille disparaissait et les participants étaient invités à noter sur une grille vierge autant de chiffres ou de lettres qu’ils pouvaient se rappeler. En moyenne, les participants se sont souvenus correctement d’environ quatre lettres dans cette condition de « rapport complet », soit environ 33 % des informations présentées.

Cependant, en associant un indice auditif à chaque rangée de symboles, Sperling et ses collègues ont conçu un moyen d’encourager les rapports partiels. Dans cette condition de « rapport partiel », lorsque la grille disparaissait, les participants entendaient soit un son aigu, soit un son moyen, soit un son grave qui leur indiquait s’ils devaient rapporter le contenu de la rangée du haut, du milieu ou de la rangée du bas, respectivement. Il est important de noter que le son était toujours émis après la disparition de la grille, de sorte qu’il fonctionnait comme un indice rétrospectif de la rangée à rapporter, plutôt que comme un indice simultané de la rangée à regarder ou à laquelle prêter attention.

Cette condition de rapport partiel a révélé que les participants avaient en fait bien plus de 33 % du contenu à l’esprit après la disparition de la grille. En fait, en moyenne, les participants ont pu rapporter correctement environ trois des quatre symboles de la rangée sélectionnée, quelle que soit la rangée sélectionnée. Cela signifie que les participants, au moins pendant un bref moment après la disparition de la grille, ont gardé en mémoire jusqu’à 75 % du contenu de la grille.

Les résultats de Sperling ont montré deux choses : Premièrement, le contenu de notre mémoire visuelle est initialement très riche (comme le montrent les résultats du rapport partiel) ; deuxièmement, si ce contenu riche n’est pas repéré ou pris en compte, il peut disparaître de la mémoire en une fraction de seconde (comme le montrent les résultats du rapport complet).

Amnésie des attributs

Plus récemment, des chercheurs de l’université d’État de Pennsylvanie ont poussé cette deuxième conclusion encore plus loin en suggérant que même lorsque nous portons notre attention sur un seul élément, nous pouvons rapidement oublier une grande partie de son contenu si celui-ci n’est pas pertinent pour la tâche à accomplir.

Dans leurs études, Hui Chen et Brad Wyble(2015, 2016) ont présenté aux participants des grilles de lettres et de chiffres, semblables à celles utilisées par Sperling dans les années 1960. Cependant, la tâche était différente : les participants devaient identifier rapidement la lettre parmi trois chiffres et indiquer sa couleur. Par exemple, dans les grilles ci-dessous, la réponse à la première grille devrait être « orange » et la réponse à la deuxième grille devrait être « rouge ». Les participants ont fait preuve d’une grande précision et d’une grande rapidité dans cette tâche.

Grilles de symboles similaires à celles utilisées par Chen et Wyble.

Source : Nicolas Davidenko

Ce que les participants ne savaient pas, c’est qu’au 12e essai, après avoir répondu à la couleur de la lettre, ils devaient répondre à une question surprise : « Quelle lettre venez-vous de voir ? »

On pourrait penser qu’il est facile de répondre à cette question. Après tout, le participant vient d’identifier lequel des quatre symboles est une lettre (et non un chiffre) et d’en indiquer correctement la couleur. Pourtant, comme le montrent leurs données, seuls 35 % des participants ont été capables de se souvenir correctement de la lettre, alors qu’ils venaient de la voir une seconde plus tôt.

Les chercheurs ont appelé cet effet l’amnésie d’attribut, suggérant qu’il reflète un échec de la consolidation de la mémoire. En d’autres termes, les participants n’ont tout simplement pas encodé le souvenir de la lettre dans leur mémoire. Comme leur tâche consistait uniquement à indiquer la couleur, une fois qu’ils ont identifié le symbole d’une lettre et extrait sa couleur, l’identité de la lettre elle-même – qui n’était plus pertinente pour la tâche – a été écartée et n’a pas été consolidée dans la mémoire de travail.

Ces résultats sont, d’une certaine manière, encore plus surprenants que ceux obtenus par Sperling en 1960. Il est logique que lorsqu’on nous présente une grande quantité d’informations (par exemple, une grille de 12 symboles), nous ne puissions en garder qu’une partie en mémoire avant qu’elle ne s’efface. Mais les résultats de Chen et Wyble ont montré que ce type de perte de mémoire instantanée pouvait se produire même si nous sommes attentifs à l’élément spécifique en question. La question clé est de savoir si l’attribut de l’élément (par exemple, son identité en tant que lettre ou la couleur avec laquelle elle est imprimée) est important pour la tâche à accomplir. Dans les études de Chen et Wyble, l’identité de la lettre (au-delà du fait qu’il s’agit d’une lettre) n’était pas importante pour la tâche, et cet attribut a donc été rapidement oublié.

Quelle heure était-il ?

Dans cette optique, il n’est peut-être pas si étrange que nous puissions rapidement oublier l’heure qu’il est, même si nous venons de consulter l’horloge il y a quelques secondes. Supposons que je prévois de regarder une émission de télévision qui commence à 20 heures et que, vers 19 h 42, je vérifie l’heure pour voir si l’émission est sur le point de commencer. Ce à quoi je fais attention lorsque je regarde l’heure, c’est si l’émission est sur le point de commencer. Une fois que j’ai décidé que le spectacle n’est pas sur le point de commencer, il se peut que j’oublie immédiatement l’heure exacte qu’il est et que je me contente d’encoder le fait que « le spectacle ne commence pas encore ». L’attribut de l’heure exacte n’est pas pertinent et est donc sujet à l’amnésie d’attribut.

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