Pourquoi ai-je l’air si vieux ?

Commençons par deux faits évidents et interdépendants sur lesquels nous sommes tous d’accord. Plus vous êtes en vie depuis longtemps, plus vous risquez de vieillir et de mourir. Pourquoi ? Qu’est-ce que vous, ainsi que tous les autres animaux humains et non humains de cette planète, avez fait chaque jour qui vous a fait paraître vieux et qui, en fin de compte, vous a conduit à la mort ?

Il n’y a qu’une seule réponse : Vous avez mangé et respiré. Manger aujourd’hui vous donne l’énergie et la nutrition dont votre corps a besoin pour vivre jusqu’à demain. Jusqu’à présent, tout ce que j’ai dit est d’une évidence ennuyeuse. La question la plus importante reste : pourquoi ? Pourquoi manger me fait-il paraître plus vieux et me tue-t-il ensuite ?

Par souci de simplicité, ne tenons pas compte de ce que vous mangez ni de votre obésité. Oui, bien sûr, ce que vous mangez a de l’importance et l’obésité raccourcit la durée de vie. Mais qu’en est-il des autres personnes qui ont une alimentation relativement saine, font un peu (ou beaucoup) d’exercice et évitent l’obésité ? Supposons également que vous viviez dans une grotte pour éviter les effets du soleil. Rien de tout cela ne change la réponse : Plus vous vivrez longtemps, plus vous aurez l’air vieux, plus vous vous sentirez vieux et plus tôt vous mourrez. Pourquoi ?

Manger fournit à votre corps et à votre cerveau l’énergie stockée dans les liaisons carbone contenues dans les graisses, les glucides et les protéines qui composent votre alimentation. La respiration apporte de l’oxygène à vos mitochondries afin d’évacuer les débris de carbone qui se forment lorsque ces liaisons sont rompues. Cette seule activité critique, appelée métabolisme oxydatif ou respiration, qui est absolument essentielle à votre survie quotidienne, est le facteur le plus important qui, très lentement, minute par minute et jour par jour, vous fait vieillir jusqu’à ce que votre peau se relâche, que vos organes internes s’affaiblissent et que vous mouriez. C’est pourquoi consommer moins de calories chaque jour est le seul moyen efficace de ralentir le processus de vieillissement. Manger des fruits et des légumes riches en antioxydants est également utile. Les antioxydants présents dans votre alimentation offrent une protection supplémentaire contre l’oxygène que vous respirez.

Tout votre corps souffre de la présence continue d’oxygène. (Pour une présentation colorée de ce processus et de ce qui peut être fait pour en réduire les conséquences, voir mon discours TED ici). Le cerveau est exceptionnellement vulnérable aux conséquences du stress induit par l’oxygène en raison de son propre taux métabolique très élevé. Il est évident que nos cerveaux rapides et intelligents ont eu leur propre prix au cours de l’évolution. La relation est linéaire : Plus vous mangez, plus votre cerveau vieillit vite (en même temps que le reste de votre corps) et plus tôt vous mourrez. Mais pourquoi avez-vous l’air plus vieux ?

La réponse dépend de la prise de conscience que le tissu le plus commun dans votre corps est le tissu conjonctif. Le tissu conjonctif soutient, relie et protège les tissus et les organes du corps. Il se trouve entre les tissus partout dans votre corps. Il maintient littéralement toutes les parties du corps ensemble. En raison de son abondance et de sa large distribution dans tout le corps, il est exposé aux conséquences du stress et de la toxicité induits par l’oxygène. Par conséquent, les tissus conjonctifs sont lentement endommagés chaque jour et certaines parties de votre corps, telles que la peau, la graisse et les muscles, commencent à s’affaisser parce qu’elles ne sont plus soutenues par la force de gravité.

Regardez des photos de vous lorsque vous étiez plus jeune et vous remarquerez cet affaissement dû à l’affaiblissement généralisé des tissus conjonctifs. Les rides de votre visage montrent au monde que vous avez vécu beaucoup de jours et que, chaque jour, vous avez mangé et respiré. Vous avez nourri ces rides et vous pouvez maintenant contempler le fruit de votre travail.

Gary L. Wenk, Ph.D., est l’auteur de Your Brain on Food(3e édition, 2019 ; Oxford University Press).