Si vous êtes une personne hautement sensible (HSP), vous savez peut-être déjà que la sensibilité élevée est souvent comparée à l’autisme. Cela peut être surprenant, car les signes de ces deux traits sont très différents. Pourtant, le grand public les a traités de façon très similaire. De même que l’autisme est de plus en plus considéré comme un trait de caractère sain, la haute sensibilité n’est pas un trouble, et c’est un trait de caractère que l’on retrouve chez 20 % de la population. Ces deux caractéristiques présentent de nombreux avantages. Dans le cas de la sensibilité élevée, cela inclut l’ empathie, la compassion, la créativité et la capacité intuitive de voir des liens que d’autres ne voient pas.
The similarities go deeper than that, however. For example, both autism and being an HSP can involve extreme sensitivity to your environment. Any highly sensitive person understands what it’s like to have the world « turned up too loud, » and many autistic individuals have that same experience—especially about seemingly « small » stimuli, like the rub of clothing texture or an intrusive noise.
Likewise, both HSPs and individuals with autism tend to get overwhelmed by environmental stimuli. Autistic children, for example, may panic, have a tantrum, or « shut down » in response to overwhelming stimuli, and many HSP children will do the same thing when they get overstimulated, especially if their parents haven’t taught them good strategies to avoid overwhelm.
Malgré ces similitudes, l’autisme et la sensibilité élevée sont deux choses différentes. De plus, une étude récente montre qu’ils sont profondément différents et que la sensibilité élevée n’est pas liée à divers troubles, tels que la schizophrénie et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Cette étude suggère que le fait d’être une personne très sensible est un trait de caractère normal et sain.
Voici les conclusions de l’étude et ce qu’elles signifient pour les personnes très sensibles.
Qu’est-ce qui différencie l’autisme de la grande sensibilité ?
L’étude, dirigée par le Dr Bianca Acevedo de l’Institut de recherche en neurosciences de l’Université de Californie, est une analyse exhaustive de 27 articles comparant la sensibilité élevée, l’autisme et d’autres affections (vous pouvez lire l’étude complète ici). Elle désigne la sensibilité élevée par son nom officiel : sensibilité au traitement sensoriel (SPS).
L’étude fait également référence à l’autisme en tant que trouble du spectre autistique et utilise un langage que de nombreuses personnes autistes désapprouveraient. Je dirai d’emblée que de nombreuses personnes soutiennent que l’autisme est très avantageux et qu’il ne devrait pas être classé comme un trouble ; un grand nombre de recherches vont dans le même sens, y compris des preuves que l’autisme peut être en corrélation avec une grande intelligence.
Acevedo et son équipe ont constaté trois différences majeures entre le SPS et l’autisme :
1. L’autisme s’accompagne de « déficits sociaux », ce qui n’est pas le cas de la grande sensibilité.
Les recherches de M. Acevedo ont montré que l’autisme s’accompagne de ce que l’on appelle des « déficits sociaux », tels que la difficulté à établir un contact visuel, à reconnaître les visages, à réagir aux signaux émotionnels des autres et à répondre aux intentions d’une autre personne (par exemple, sourire en retour à quelqu’un qui vous sourit). Pour les personnes autistes, les déficits sociaux sont évidents dès l’âge de deux ou trois mois et sont directement liés au fonctionnement du cerveau des personnes autistes, qui ont tendance à réagir moins dans les zones du cerveau associées à l’empathie, aux signaux sociaux et à l’autoréflexion. (L’une des raisons peut être que les personnes autistes ont un langage corporel très différent de celui des personnes neurotypiques, et qu’elles n’ont pas l’occasion de « refléter » les gens avec leur propre langage corporel autant que les enfants neurotypiques. En d’autres termes, ce soi-disant « déficit » pourrait être davantage un manque d’opportunités qu’un aspect inné de l’autisme).
Pour les SPS ou les personnes très sensibles, c’est exactement le contraire qui est vrai. Les personnes très sensibles ne présentent pas de déficits sociaux ; en fait, elles ont tendance à être très réceptives aux signaux sociaux, aux expressions faciales et aux intentions des autres. De même, les mêmes zones du cerveau qui sont moins réactives chez les autistes ont tendance à être très actives chez les PSH, qui présentent des niveaux élevés d’empathie, de conscience sociale et d’autoréflexion.
2. Pour les personnes très sensibles, les situations sociales sont (très) gratifiantes.
Les êtres humains, en général, sont conçus pour trouver les interactions sociales gratifiantes. Cela nous encourage à tisser des liens solides, à nous entraider et à coopérer les uns avec les autres ; cela a toujours été la clé de notre survie. Les personnes très sensibles ne font pas exception à la règle et peuvent même réagir plus fortement que les autres aux interactions sociales, se sentant apaisées ou carrément jubilatoires lors d’une interaction positive.
Les personnes autistes, elles, vivent les interactions sociales différemment. Selon l’étude d’Acevedo, elles ne ressentent tout simplement pas autant de récompense, de calme ou d’émotion dans la socialisation. Un échange avec une autre personne peut attirer leur attention, mais n’a pas nécessairement de sens. L’étude indique que cela affecte encore plus leur capacité à répondre de manière appropriée aux autres.
L’interprétation joue un rôle important à cet égard. Pour être clair, les personnes autistes peuvent nouer et nouent des relations profondes et significatives comme n’importe qui d’autre. La différence réside dans la gratification qu’ils tirent de l’interaction sociale en tant que telle. Alors qu’elle est très gratifiante pour les PSH, elle l’est moins pour les autistes.
3. Leur cerveau traite les stimuli de manière très différente.
Étant donné que les PSH et les autistes peuvent être extrêmement sensibles aux stimuli, il n’est pas surprenant qu’ils aient en commun certaines zones d’activité cérébrale élevée, notamment les zones liées à l’attention et à la réaction (physique ou mentale) aux stimuli. Mais les similitudes en matière d’activité cérébrale s’arrêtent là.
Le cerveau très sensible, par exemple, présente des niveaux d’activité supérieurs à la normale dans les zones liées au calme, à l’équilibre hormonal, à la maîtrise de soi et même à la réflexion personnelle (la capacité de traiter ses propres actions et sentiments et d’en tirer des conclusions plus approfondies). Ces éléments vont de pair avec un niveau plus élevé d’empathie et de profondeur de traitement qui définissent une sensibilité élevée. Tous ces traits sont soit positifs et utiles, soit bons ou mauvais en fonction de la situation.
Tous ces éléments contrastent fortement avec le cerveau des autistes, dont Acevedo a constaté qu’il était moins actif dans les régions cérébrales liées au calme, à l’émotion et à la sociabilité.
La sensibilité élevée est comparée à tort à divers troubles
La haute sensibilité est aussi parfois comparée – à tort – à divers troubles mentaux. Les plus importants sont la schizophrénie et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Ces deux pathologies ont peu de choses en commun à première vue (entre elles ou avec le fait d’être un PSH), mais elles peuvent toutes impliquer une sensibilité accrue aux stimuli sensoriels.
Acevedo et ses collègues ont également étudié ces troubles, et il s’avère qu’aucun d’entre eux n’ est lié à une sensibilité élevée.
Pour commencer, la schizophrénie a encore moins de points communs avec la sensibilité élevée que l’autisme. Comme l’autisme, elle ne s’accompagne d’aucune des formes d’empathie ou d’autoréflexion accrues dont font preuve les PSH et, contrairement à l’autisme, elle n’a presque rien en commun avec la haute sensibilité en ce qui concerne l’activité cérébrale. (Par ailleurs, bien que l’étude ne le mentionne pas, la schizophrénie non gérée entraîne presque inévitablement des problèmes majeurs dans la vie et les relations d’une personne, ce qui n’est pas le cas de la sensibilité élevée).
Le syndrome de stress post-traumatique est un peu plus délicat, car les personnes très sensibles peuvent présenter un risque plus élevé de développer un syndrome de stress post-traumatique si elles subissent un certain type de traumatisme. Cependant, les patients souffrant de SSPT ne présentent aucune activité accrue dans les zones liées au calme, à la maîtrise de soi ou à la conscience sociale, comme c’est le cas chez les personnes très sensibles, et ils souffrent d’une variété de symptômes que les personnes très sensibles sans traumatisme ne présentent pas. Les perturbations dans le cerveau d’une personne souffrant de TSPT, par exemple, ont tendance à affecter sa mémoire et sa capacité à intégrer de nouvelles informations. Ces capacités – et la capacité à traiter l’information en général – sont en fait des points forts pour une personne hautement sensible.
La sensibilité élevée peut être un avantage évolutif
Il est logique que les chercheurs cherchent à établir un lien entre ces différents traits et troubles. Après tout, s’ils impliquent tous une certaine forme de sensibilité accrue, il vaut la peine de vérifier s’ils fonctionnent de la même manière dans le cerveau – surtout si cela peut aider les gens.
Ce qui est fascinant dans cette recherche, cependant, ce n’est pas seulement qu’elle montre que ces choses n’ont presque rien en commun avec le fait d’être une personne hautement sensible. Franchement, si vous connaissez des personnes hautement sensibles, vous auriez pu vous en douter.
Non, ce qui est intéressant, c’est ce que cette étude suggère d’autre. Elle ne se contente pas de dire qu’il est « sain » ou « normal » d’être un PSH. Au contraire, à chaque étape, elle fait pratiquement l’impasse sur le fait qu’une sensibilité élevée est fortement bénéfique. Le fait d’être un PSH s’accompagne d’une activité cérébrale accrue dans des régions utiles du cerveau, d’une forte association avec des traits de personnalité souhaitables et même d’une tendance à adopter un comportement positif, utile et prosocial.
Je pense que c’est la conclusion de l’étude elle-même qui en dit le plus long : « Nous suggérons que les stratégies adaptatives de SPS impliquant l’empathie, la conscience, le calme et le contrôle de soi physiologique et cognitif peuvent servir une espèce en facilitant l’intégration profonde et la mémoire des informations environnementales et sociales, ce qui peut en fin de compte favoriser la survie, le bien-être et la coopération« .
En d’autres termes, votre grande sensibilité pourrait être un avantage évolutif – un avantage qui profite à l’ensemble de notre espèce.
Cet article a été publié à l’origine sur Highly Sensitive Refuge, une communauté pour les HSP.
