Le tueur en série oublié : Un cas pour notre époque

Source : Image de K. Ramsland Image de K. Ramsland

Nous venons tout juste de passer la surabondance de documentaires pour le 40e anniversaire du procès et de la condamnation de Ted Bundy. Aujourd’hui, c’est le 50e anniversaire de la culture des tueurs en série qui est important. Il est probable qu’il passera inaperçu, mais il s’agit pourtant d’un cas d’actualité, car nous examinons de près la manière dont les préjugés marginalisent des communautés spécifiques.

Le 19 mai 1971, près de Yuba City, en Californie, un agriculteur a remarqué un trou de la taille d’une tombe dans son verger de pêchers. Il est revenu le soir même pour constater qu’il était rebouché. Supposant que des intrus avaient enterré des déchets, il a appelé la police. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une tombe peu profonde pour Kenneth Whiteacre, poignardé à la poitrine, frappé au crâne et tailladé à l’arrière de la tête. D’après les documents trouvés avec le corps, la police a supposé que l’homme était gay et qu’il venait de rencontrer la mauvaise personne. Après une autopsie superficielle ne permettant pas de déceler des preuves d’agression sexuelle, ils ont appris que certaines des blessures à la tête s’étaient produites post mortem.

Bientôt, une deuxième tombe apparaît à proximité. Comme Whiteacre, l’homme mort était un vagabond qui avait trouvé un emploi temporaire. Au cours d’une recherche plus large, un adjoint a repéré un sentier dans une zone de mauvaises herbes qui révélait un affaissement du sol. Ils creusent et trouvent des reçus du marché de Yuba City, datés de quatre jours et signés par Juan V. Corona. Plus bas, un autre cadavre, frappé à la tête et tailladé à l’aide d’une arme tranchante. Cet homme, lui aussi, avait été embauché comme ouvrier agricole saisonnier. Une équipe est arrivée pour continuer à creuser.

Selon la journaliste Tracy Kidder, les fouilleurs ont parié sur le nombre de pièces qu’ils trouveraient. Personne ne s’en est approché. Au cours des jours suivants, neuf cadavres d’hommes ont été déterrés, tous tués de la même manière. Ils étaient enterrés face contre terre, les bras étendus au-dessus de la tête. Près d’un verger de pruneaux, les chercheurs en ont trouvé seize autres. Les organes génitaux de certains étaient exposés et d’autres n’avaient pas de pantalon ou leur pantalon leur arrivait aux chevilles.

Les restes ont été disposés de manière à créer une chronologie basée sur la décomposition. Il est apparu que les meurtres avaient commencé en février. Les 25 hommes ont été matraqués et poignardés, et l’un d’entre eux a été abattu. Kidder écrit que la plupart d’entre eux étaient blancs. Le plus jeune avait 40 ans, le plus âgé 68. Tous, sauf quatre, ont été identifiés.

La police a interrogé l’entrepreneur, Juan Corona. Il avait 37 ans, était populaire et père de famille. Il semblait être un suspect peu probable. Le sang dans sa voiture en disait autrement. À son domicile et dans son bureau se trouvaient des couteaux de boucher, un pistolet du bon calibre, une machette, ainsi qu’un registre dans lequel figuraient les noms de sept des hommes morts. Corona a été arrêté. Des témoins ont confirmé avoir vu certaines des victimes avec Corona à peu près au moment de leur disparition.

Cette découverte a été le point de départ de ce que certains criminologues qualifient aujourd’hui d’épidémie. « S’il y a eu un « point zéro » dans l’épidémie de tueurs en série à venir, déclare l’historien du crime Peter Vronsky, Juan Corona en fait partie. Malgré le nombre impressionnant de victimes, la presse s’est rapidement désintéressée de l’affaire. « L’hypothèse de base était que les victimes étaient des ouvriers agricoles immigrés mexicains », écrit Peter Vronsky. « Cela a immédiatement mis un frein à l’intérêt que les lecteurs de journaux et les téléspectateurs auraient pu porter à l’affaire. Le fait que ces hommes aient été qualifiés de clochards, de vagabonds et d’homosexuels – les laissés-pour-compte de la société – n’a pas aidé. La couverture médiatique a été brève. Ces victimes ne semblaient pas avoir d’importance.

Malgré sa réputation de bon père de famille, Corona avait suivi des soins psychiatriques, y compris des traitements de choc, à la suite d’une dépression psychotique survenue en 1955. Une inondation dans la région avait tué 74 personnes et il avait développé un délire paranoïaque à propos des fantômes et de l’apocalypse. Comme son frère était homosexuel, une « explication » a été avancée selon laquelle l’instable Corona avait des problèmes avec les homosexuels et avait réagi violemment aux hommes qu’il avait engagés et qui étaient homosexuels. Rien n’a été fait pour vérifier cette hypothèse. Corona aurait tout aussi bien pu matraquer, violer et mutiler ces hommes au hasard pour satisfaire un besoin qu’il méprisait, puis éliminer les témoins. Les suppositions ont conduit l’enquête tout droit vers une vision en tunnel.

À l’issue d’un procès au cours duquel le frère de Corona a été présenté en vain comme un autre suspect, le jury a reconnu Corona coupable et l’a condamné à 25 peines de prison à perpétuité, un record. Un nouveau procès en 1982 a abouti au même résultat. Corona aurait avoué ses actes à un fonctionnaire consulaire mexicain, prétendant qu’il était malade, « et qu’un homme malade ne peut être jugé selon les mêmes critères que les autres hommes ».

Comme le note Vronksy, la folie de quatre mois de Corona semble avoir lancé ce que l’on appelle l’âge d’or des tueurs en série. Au cours des deux décennies suivantes, le nombre de « tueurs étrangers » a augmenté de façon exponentielle. Après Corona, le « Candy Man » de Houston a fait un peu plus de victimes. En 1973, Edmund Kemper avait massacré six étudiantes parmi ses huit victimes à Santa Cruz, parallèlement à la mission psychotique du tueur en série Herbert Mullin, qui a fauché treize vies. Les meurtres du « Fils de Sam » à New York, au milieu de la décennie, visaient des filles et des couples, et Ted Bundy, B.T.K., les étrangleurs de Hillside, le tueur du Dating Game, le clown tueur et le tueur de l’État de Golden (pour n’en citer que quelques-uns) étaient tous actifs.

Corona est mort en prison le 4 mars 2019. Ses actes funestes restent obscurs. Un demi-siècle plus tard, nous voyons toujours la police et les médias refuser les ressources et l’attention aux victimes des populations marginales de la société.