Si vous vous êtes déjà disputé avec un partenaire romantique – et c’est le cas de la plupart des gens – vous serez en mesure d’identifier les nombreuses émotions que suscite un conflit : colère, frustration, tristesse, culpabilité. Mais pouvez-vous également reconnaître les effets du conflit sur votre corps?
Lors d’une thérapie de couple, les thérapeutes posent souvent la question suivante à leurs partenaires : « Où ressentez-vous cela dans votre corps ? ». Cette question est particulièrement utile pour les personnes qui ont des difficultés avec le langage affectif, c’est-à-dire qui ont du mal à identifier les mots pour qualifier leurs émotions. Certaines personnes ressentent de la détresse au niveau de l’estomac ou de la poitrine ; d’autres se sentent étouffées, essoufflées ou ont les poings serrés. Une fois que nous savons où et comment nous nous sentons stressés, nous pouvons en faire part à notre partenaire et nous efforcer d’apaiser nos réactions émotionnelles afin de nous montrer sous notre meilleur jour à la table de négociation.
Mais la réaction du corps à la façon dont nous communiquons avec notre partenaire ne se produit pas seulement au niveau des tripes. Les conflits entraînent également des réactions hormonales. Plus précisément, lorsque nous sommes stressés, notre corps réagit par une cascade de réactions physiologiques entraînant une augmentation du cortisol, ce qui nous mobilise littéralement pour combattre ou fuir.
Le cortisol est naturellement à son niveau le plus élevé dans l’heure qui suit le réveil, et diminue progressivement dans l’organisme au cours de la journée. Cependant, ce schéma diurne, lorsqu’il est perturbé de manière chronique par le stress, peut être déréglé et avoir un impact sur nos autres systèmes physiologiques, y compris le fonctionnement immunitaire et métabolique.
En d’autres termes, plus je suis stressé lorsque je me dispute avec mon partenaire, et plus cela se produit fréquemment, plus mon corps est susceptible de modifier ses schémas naturels de cortisol, ce qui a une incidence sur la santé et la longévité à long terme.
Mais qu’en est-il si les expériences de stress de mon partenaire affectent également mon corps ? Une nouvelle étude publiée dans Psychoneuroendocrinology suggère que ce processus est possible. M. Rosie Shrout de l’Ohio State University et ses collègues, cette étude a testé le cortisol en tant que mécanisme principal pour déterminer comment l’interconnexion d’un couple peut avoir un impact sur la santé physique de chaque partenaire.
Selon les auteurs, des recherches antérieures ont déjà montré qu’une communication plus affectueuse entre les conjoints est associée à des baisses plus marquées du taux de cortisol au cours de la journée, tandis que des comportements plus négatifs en cas de conflit sont associés à des taux de cortisol plus élevés. En outre, le fait d’avoir un conjoint plus réceptif et de se sentir pris en charge et compris par lui a été associé à des schémas de cortisol plus sains, jusqu’à dix ans plus tard.
Cependant, Shrout et son équipe ont cherché à savoir si les expériences de stress d’un individu, ainsi que les perceptions de stress de leur partenaire, affectaient toutes deux les niveaux de cortisol d’un individu. Ils ont également vérifié si ces liens entre le stress et le cortisol étaient exacerbés par l’utilisation de comportements plus négatifs lors d’un désaccord, tels que le mépris, la dévalorisation d’un partenaire, la critique, le roulement des yeux et un ton de voix hostile.
Pendant deux jours, les 43 couples participant à cette étude ont fourni cinq échantillons de salive différents pour mesurer le taux de cortisol, ont participé à une discussion de 20 minutes sur les problèmes conjugaux qui a été observée et codée par les chercheurs, et ont fait part de leur niveau de stress. En moyenne, les couples étaient mariés depuis plus de 11 ans et la plupart d’entre eux avaient fait des études supérieures et travaillaient à temps plein.
Il est important de noter que les résultats de l’étude suggèrent que les individus dont les partenaires étaient plus stressés présentaient des niveaux de cortisol moins susceptibles de diminuer au cours de la journée. À l’inverse, les participants dont les partenaires étaient moins stressés présentaient des profils de cortisol plus sains, avec des baisses plus marquées entre le matin et le soir.
Plus intéressant encore ? Les niveaux de stress d’un partenaire ont clairement tendance à être associés aux niveaux de cortisol d’une personne à la suite d’une discussion conflictuelle. Plus précisément, pour les couples qui ont manifesté plus de comportements négatifs et moins de comportements positifs pendant les disputes, les individus dont les partenaires étaient plus stressés présentaient des niveaux moyens de cortisol plus élevés. En d’autres termes, les participants dont les partenaires étaient plus stressés présentaient un taux de cortisol plus élevé – une plus grande réactivité physiologique au stress – jusqu’à 4 heures après les tentatives du couple de résoudre l’un des points les plus litigieux de leur mariage.
Ces résultats suggèrent que ce n’est pas seulement la façon dont je me sens pendant une dispute qui a une incidence sur mon stress, la rapidité avec laquelle je peux me rétablir et ma santé à long terme. Il peut être particulièrement important de prendre en compte le niveau de stress de mon conjoint et la manière dont il affecte notre capacité à engager une discussion constructive sur des questions particulièrement difficiles, ainsi que ma capacité à me rétablir.
Ce schéma peut être particulièrement inquiétant pour les couples qui ont déjà tendance à se retirer, à se rejeter ou à se rabaisser l’un l’autre. Dans ces relations, la combinaison d’un conflit négatif et du stress du partenaire peut s’immiscer dans la peau et favoriser une réaction physiologique capable d’influencer la maladie.
Cependant, ce qu’il est également important de retenir de ce projet, c’est l’avantage apparent qu’ont eu les comportements positifs en cas de conflit. Dans cette étude, les couples qui ont fait preuve de plus d’écoute active, de divulgation de soi, d’humour et de résolution constructive des problèmes n’ont pas connu de niveaux plus élevés de cortisol, même en présence d’un stress élevé de la part du partenaire.
Il est donc possible que cette étude suggère deux mécanismes pour interrompre la voie du stress-cortisol : réparer la détresse individuelle, de manière à ne pas affecter négativement le partenaire, ou travailler à améliorer la communication et la connexion du couple, pour amortir l’impact des facteurs de stress extérieurs. La réussite de l’un ou l’autre de ces mécanismes peut avoir des retombées importantes sur la santé de chaque partenaire, ainsi que sur la santé de la relation.
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Références
Shrout, M. R., Renna, M. E., Madison, A. A., Jaremka, L. M., Fagundes, C. P., Malarkey, W. V. et Kiecolt-Glaser, J. K. (2020). Cortisol slopes and conflict : A spouse’s perceived stress matters. Psychoneuroendocrinology, 121, 104839. doi : 10.1016/j.psyneuen.2020.104839
