La plupart des maux médicaux et sociaux qui prédominaient à l’époque victorienne, tels que le travail des enfants, la mortalité infantile élevée, les systèmes d’égouts à ciel ouvert et les régimes alimentaires désastreux des classes laborieuses, appartiennent heureusement au passé. Parmi les affections médicales provoquées par ces mauvaises conditions de vie figurait une maladie connue sous le nom de rachitisme.Le rachitisme était principalement dû à une mauvaise alimentation, en particulier à un manque de vitamine D, une vitamine que l’on trouve en abondance dans les produits laitiers et les poissons. Cette maladie touchait principalement les enfants et entraînait une mauvaise formation des os, ce qui conduisait à leur déformation ou à leur non-calcification, laissant des os arqués ou « cartilagineux » chez les bébés, un syndrome affectueusement connu sous le nom de syndrome du bébé flasque.
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Cette époque est révolue, n’est-ce pas ? Apparemment, non. Ces dernières années, le nombre de cas de rachitisme signalés a augmenté de façon inquiétante.
Biologie de la vitamine D
La vitamine D en elle-même n’est pas « active » dans l’organisme. Pour que la vitamine D soit utilisée correctement par l’organisme pour la calcification des os, elle doit être hydrolysée en métabolites utilisables. L’hydrolyse de la vitamine D est réalisée par l’irradiation UV de la peau (c’est-à-dire l’exposition à la lumière du soleil).Il faut très peu de soleil pour réaliser cette hydrolyse (heureusement pour les habitants du Royaume-Uni qui manquent de soleil). 20 minutes sous le soleil d’été entraînent la conversion de la vitamine D en sa forme active, soit plus de 50 fois l’apport quotidien recommandé en vitamine D (400 UI).
Symptômes du rachitisme
Bien que le rachitisme puisse survenir chez l’adulte, il est extrêmement rare et la plupart des cas signalés concernent des bébés ou des enfants en bas âge. Les symptômes du rachitisme sont les suivants :
- Douleur ou sensibilité osseuse
- Problèmes dentaires
- Faiblesse musculaire
- Tendance accrue aux fractures osseuses
- Déformations du squelette telles que jambes arquées, genoux cagneux et déformations de la colonne vertébrale
S’ils ne sont pas pris en compte, ces symptômes peuvent gravement nuire à la santé de l’enfant, provoquer des douleurs et même un décès prématuré.
Prévention et traitement du rachitisme
Heureusement, la prévention et le traitement du rachitisme sont simples : le régime alimentaire doit contenir suffisamment de vitamine D. Pour la grande majorité de la population britannique, aucun supplément n’est nécessaire tant que la personne consomme des produits laitiers et/ou du poisson dans le cadre de son régime alimentaire habituel.Là encore, pour la majorité de la population, une exposition normale à une quantité limitée de lumière solaire suffit à activer la vitamine D dans sa forme active, ce qui permet une bonne calcification des os. Pour les personnes qui n’ont pas un régime alimentaire comprenant des produits laitiers ou du poisson (par exemple les végétaliens ou les personnes intolérantes au lactose), des compléments alimentaires de vitamine D sont facilement disponibles sous forme de pilules.
Les personnes diagnostiquées comme souffrant de rachitisme peuvent être traitées avec succès à l’aide de compléments alimentaires et de rayons UV, ce qui permet d’inverser les symptômes et de relancer le processus de calcification osseuse. En peu de temps, la personne sera guérie du rachitisme et retrouvera une vie saine.
Pourquoi le rachitisme devient-il un problème au21e siècle ?
Il semblerait illogique que le rachitisme redevienne une maladie dans le monde occidental, mais les faits sont les faits, et c’est bien le cas. Les populations les plus touchées sont les minorités ethniques, en particulier les enfants asiatiques et afro-caribéens. La principale raison pour laquelle ces sous-populations sont touchées est qu’elles ont la peau plus foncée que les populations indigènes à la blancheur éclatante.Les personnes à la peau foncée ont besoin de plus de lumière solaire que les personnes à la peau claire pour convertir la vitamine D en sa forme active. Il est donc possible que les personnes à la peau foncée développent un rachitisme même si elles bénéficient de la même exposition à la lumière solaire que les personnes à la peau claire.
Un autre facteur entre en ligne de compte : les croyances sociales et religieuses exigent, dans certains cas, que l’individu se couvre entièrement la peau, ce qui peut poser problème dans un pays peu ensoleillé.
Une autre complication peut être une réaction excessive des parents à la peur du cancer de la peau, de sorte que les enfants sont enduits de crème solaire pour empêcher les rayons UV nocifs et cancérigènes d’atteindre la peau. Malheureusement, une telle diligence empêchera également ces méchants rayons UV d’hydrolyser la vitamine D, ce qui augmentera le risque de rachitisme pour l’individu.
Une cause plus dangereuse mais extrêmement rare de rachitisme est une mutation génétique « liée à l’autosome » du ou des gènes responsables de l’hydrolyse de la vitamine D. Ces cas doivent être traités médicalement avec des métabolites synthétiques. Il convient toutefois de souligner que de telles mutations sont extrêmement rares (une sur 10 millions) et n’expliquent pas l’augmentation du rachitisme observée aujourd’hui.
Et donc….
L’augmentation du nombre de cas de rachitisme n’a rien d’alarmant. Comme pour la plupart des maladies, une éducation élémentaire de la population sur les causes et la prévention du rachitisme suffirait à enrayer l’apparition de cette maladie. Il convient de veiller tout particulièrement à ce que les personnes à la peau foncée soient bien informées et d’encourager les autorités sanitaires à ne pas exagérer en matière d’exposition à des niveaux sains de lumière du soleil.
Andrew Creasey est titulaire d’un doctorat en génétique moléculaire de l’université de Newcastle. Pendant plus de 25 ans, il a travaillé dans le monde des affaires, se spécialisant dans l’industrie de la biotechnologie, occupant divers postes dans des lieux géographiques très variés. Il réside actuellement à Houston, au Texas.
Pour plus d’informations sur la vitamine D et les recommandations les plus récentes, voir le blog de Charlotte New Vitamin D Recommendations.