Le coût psychologique de l’abandon des illusions grandioses

Dans la plupart des cas, les premiers épisodes de psychose surviennent à l’adolescence et au début de l’âge adulte, une période cruciale du développement psychologique.

Au cours de la période normale de croissance, de 14 à 21 ans, les individus deviennent de plus en plus indépendants de leur famille et commencent à prendre leur place dans la communauté au sens large. Au cours de l’adolescence, les jeunes hommes et les jeunes femmes consolident leur identité personnelle et établissent des rôles sociaux qui peuvent soutenir l’estime de soi. Les amitiés et les premières amours fleurissent à l’adolescence et, même si elles ne durent pas toute la vie, elles constituent une pratique importante pour les relations à venir.

Dans la plupart des cas, la psychose chronique perturbe cette période cruciale du développement. Les étapes attendues du développement ne sont pas franchies et la personne affectée prend de plus en plus de retard par rapport à ses pairs.

Dans certains cas, les personnes se remettent d’un premier épisode psychotique et retrouvent leur niveau de fonctionnement antérieur, mais le plus souvent, elles présentent des symptômes psychotiques résiduels. McGlashan, Levy et Carpenter (1975) décrivent deux types d’adaptation à un épisode psychotique, l’un dans lequel les individus tentent de « sceller le sort » en essayant de mettre la psychose pénible derrière eux, et l’autre dans lequel les autres veulent « intégrer » l’expérience psychotique dans leur vie, en essayant de comprendre les leçons que la psychose pourrait avoir à leur enseigner.

Je me concentrerai ici sur les personnes qui ne scellent ni n’intègrent, mais où la psychose conduit à un délire grandiose persistant, dont l’objectif psychologique clair est de maintenir l’estime de soi. Incapables d’obtenir des succès ordinaires en amour et au travail, ils ont recours à des récits délirants en lieu et place de marqueurs d’estime de soi plus prévisibles.

Les psychothérapeutes qui tentent d’aider les personnes souffrant de délires grandioses sont confrontés à un dilemme préoccupant. Le thérapeute doit-il chercher à remettre en question l’illusion du patient, dans l’espoir de l’aider à revenir à la réalité, ou doit-il considérer que l’estime de soi du patient grandiose est trop fragile pour encourager le moindre doute ? Si le thérapeute maintient un rôle de soutien pur et ne tente jamais de ramener le patient à la réalité, les patients qui ont vécu dans un monde délirant peuvent continuer à le faire alors que des jours, des mois et des années précieux de leur vie s’écoulent alors qu’ils restent dévoués à une illusion.

Prenons le cas d’un homme (James) âgé d’une vingtaine d’années, qui a connu son premier épisode psychotique alors qu’il était en deuxième année d’université et qui a développé par la suite une psychose chronique. Il affirmait avoir inventé une formule permettant de transformer l’eau de mer en eau douce à un coût minime. Il pensait que sa formule permettrait d’atténuer les sécheresses dans le monde entier, ce qui lui vaudrait inévitablement un prix Nobel. Il affirmait que des hommes d’affaires jaloux de son invention avaient tenté de copier sa formule sur son ordinateur, puis d’effacer ses fichiers, mais leur tentative de voler son invention n’avait réussi qu’à moitié. La moitié de sa formule a été volée et effacée, mais l’autre moitié est restée sur son ordinateur, créant une impasse dans laquelle ni les voleurs ni lui n’ont pu tirer profit de son invention. Le fait qu’il puisse reconstituer sa formule ne semblait pas être une considération pour lui, mais plutôt que sa réalisation appartenait au passé à moins qu’il ne puisse la récupérer des mains des voleurs.

D’un point de vue psychologique, incapable de terminer ses études et peut-être de trouver un emploi dans une entreprise développant un procédé de dessalement, il préserve son estime de soi en prétendant avoir résolu à lui seul un problème d’ingénierie difficile, qui profiterait à de nombreuses personnes dans des régions frappées par la sécheresse dans le monde entier. Incapable de reconstituer lui-même la partie manquante de sa formule, il a passé la majeure partie de son temps à essayer de recruter des membres de sa famille et des cliniciens pour participer à une « action collective en justice » contre plusieurs entreprises qu’il croyait être les voleurs. Son esprit était bloqué dans une récitation de plaintes indignées. Pendant ce temps, sa vie était en suspens. Son délire grandiose entretenait son estime de soi, lui permettant de prétendre : « Je suis un génie qui serait largement reconnu par le public s’il n’y avait pas mes persécuteurs, les voleurs, qui m’ont privé de mon succès ». Mais sa vie n’avance pas.

James s’imagine une vie épanouie lorsque les voleurs finiront par rendre des comptes. En attendant, il consacre sa vie à une poursuite illusoire. Il n’imagine pas son avenir comme un parcours difficile de rétablissement d’une maladie mentale grave où il s’efforce de trouver une place fonctionnelle pour lui-même au sein de la communauté. Il ne comprend pas consciemment à quel point il est mal préparé à atteindre l’estime de soi dans le monde réel. Comment des personnes comme James peuvent-elles supporter de réaliser qu’elles ont gaspillé une grande partie de leur vie d’adulte à poursuivre un fantasme? Cette prise de conscience provoquerait un océan de chagrin, de terreur et une révélation soudaine de son isolement social et de sa relative insignifiance. Il est logique que les gens préfèrent une illusion grandiose à cette douleur psychologique.

Comment les professionnels de la santé mentale peuvent-ils aider des personnes comme James à passer d’une illusion grandiose à une réalité qui donne à réfléchir ? Bien que les médicaments puissent, chez certaines personnes, être utiles pour améliorer certains symptômes de la psychose, ils ne constituent pas à eux seuls un antidote à une vie d’adulte gâchée. Il serait absurde d’imaginer que si le psychiatre recommande le bon médicament et que le patient accepte de le prendre, tout ira bien. Non. Le chagrin et la terreur nés de la réalité de la vie nécessitent d’autres remèdes.

Pour les patients qui ont préféré un délire à la réalité pendant de nombreuses années, le thérapeute ne peut pas supposer que les patients prendront inévitablement la tâche de revenir au monde réel par eux-mêmes en temps voulu. Les délires, s’ils ne sont pas remis en question, peuvent durer toute une vie.

L’expérience clinique suggère que les personnes atteintes de psychose qui doivent faire face au fait qu’elles ont passé des années de leur vie absorbées par une illusion peuvent être aidées dans leur transition vers une vie plus réaliste par la présence d’un psychothérapeute. Les patients qui s’efforcent de trouver l’estime de soi à partir de sources réelles, sans avoir recours à une illusion grandiose, peuvent découvrir leur valeur en tant que personne au cours de leur relation avec le thérapeute.

En consacrant du temps et de l’attention au patient, le thérapeute déclare implicitement : « Vous méritez l’attention et l’intérêt d’autres personnes sans les pièges d’une gloire illusoire ». Cette position jette les bases d’une estime de soi qui peut servir de camp de base à partir duquel le patient peut entreprendre le difficile voyage qui le ramène à la réalité. L’un des jugements les plus difficiles qu’un psychothérapeute doit porter lorsqu’il essaie d’aider un patient souffrant d’un délire grandiose est de savoir s’il faut aider la personne à entreprendre ce voyage, quand et comment.