À l’occasion d’une journée des anciens combattants ou d’un jour du souvenir sans précédent, il est bon de réfléchir à l’impact des guerres sur la compréhension de la santé mentale. L’association la plus évidente est celle du syndrome de stress post-traumatique (SSPT), qui trouve son origine dans le choc des obus, le stress du combat, les névroses de guerre et d’autres affections mentales liées aux champs de bataille. Associé à l’origine à des expériences militaires traumatisantes, le SSPT est aujourd’hui diagnostiqué chez des personnes ayant subi d’autres types de traumatismes. Je reviendrai peut-être sur ce sujet dans un prochain billet, mais je m’intéresse ici davantage à l’impact de la Seconde Guerre mondiale sur la manière dont la prévalence des maladies mentales a été appréhendée aux États-Unis.
Le spectre du choc de l’obus de la Première Guerre mondiale a longtemps assombri les forces armées de nombreux pays. Alors que les États-Unis se préparaient à entrer dans la Seconde Guerre mondiale, leurs chefs militaires étaient déterminés à recruter des soldats qui résisteraient mieux au stress et aux tensions de la bataille. Le fait de devoir retirer des soldats du front en raison de ces troubles mentaux était coûteux en termes de maintien de la présence militaire et de moral. Ils ont donc décidé de soumettre les recrues à un dépistage des maladies psychiatriques.
Étonnamment, plus d’un million de recrues ont été considérées comme souffrant de problèmes psychiatriques d’une nature ou d’une autre et ont été refusées pour le service militaire. Nous pouvons certainement critiquer certains de ces chiffres, car ils incluaient des homosexuels (considérés à l’époque comme une maladie mentale) et des personnes souffrant de troubles de l’apprentissage. Mais ce qui importe, c’est que l’armée et la psychiatrie ont compris que les maladies mentales étaient plus courantes qu’on ne le pensait.
Malgré les mesures prises pour éliminer ceux que l’on pensait vulnérables au stress du combat, environ un million de soldats ont été admis dans les hôpitaux pour des raisons psychiatriques. Là encore, on peut contester les chiffres – certains soldats ont été admis plusieurs fois – mais l’important est que cela a renforcé l’idée que la maladie mentale était très répandue dans la société américaine. Un certain nombre de psychiatres militaires ont également commencé à spéculer sur le fait que les stress subis par les soldats pouvaient être comparés aux stress subis par les civils. La tâche de s’attaquer aux maladies mentales des civils serait tout aussi ardue.
On pensait que la solution à ce problème se trouvait dans la psychiatrie. Avant la guerre, la psychiatrie n’était pas considérée comme une discipline médicale particulièrement respectable. La plupart des psychiatres travaillaient dans des asiles qui étaient soit ignorés, soit stigmatisés. Mais à mesure que la guerre avançait, le nombre de psychiatres militaires augmentait, de même que leur influence. À la fin de la guerre, la psychiatrie était perçue de manière beaucoup plus positive et de nombreux politiciens et chefs militaires ont fait confiance aux psychiatres pour résoudre les problèmes de santé mentale de la nation.
Le meilleur exemple en est la création de l’Institut national de la santé mentale (NIMH), créé peu après la guerre. Il a financé de nombreuses recherches sur les causes des maladies mentales. Cette confiance dans la psychiatrie a contribué à la fermeture des asiles (désinstitutionnalisation) et à l’émergence des soins de santé mentale communautaires.
Comme je l’ai déjà écrit, cette période a été appelée « les années magiques » par certains psychiatres. Mais la magie n’allait pas tarder à s’estomper. Les centres communautaires de soins de santé mentale ont eu du mal à gérer le grand nombre de patients désinstitutionnalisés, le financement de la santé mentale préventive a commencé à se tarir avec le ralentissement de l’économie américaine au cours des années 1970, et les approches biologiques de la maladie mentale ont commencé à supplanter la psychanalyse et la psychiatrie sociale. Un mouvement antipsychiatrique a émergé en réponse à certaines de ces tendances, démontrant que la réputation de la psychiatrie s’était à nouveau ternie.
Ainsi, l’impact positif de la Seconde Guerre mondiale sur la psychiatrie a été de courte durée. Mais son effet sur la façon dont nous percevons la prévalence de la maladie mentale a perduré. Au cours des décennies qui ont suivi la guerre, les troubles mentaux ont cessé d’être associés aux asiles pour devenir quelque chose de beaucoup plus banal.
Si cette évolution a permis de réduire la stigmatisation des maladies mentales, elle a également conduit à un rétrécissement de ce qui est considéré comme « normal », notamment en raison de la commercialisation agressive de certains troubles psychiatriques par les laboratoires pharmaceutiques. Récemment, le mouvement de la neurodiversité a remis en question notre volonté de poser des diagnostics trop rapides et a soutenu que, plutôt que de changer les individus qui sont différents, nous devrions faire en sorte que la société accepte davantage tout le monde.
Avec le COVID-19, nous vivons à nouveau une période tumultueuse et les maladies mentales font à nouveau la une des journaux. Il sera intéressant de voir comment notre vision de la santé mentale évoluera en conséquence.
