La psychologie de la chance qui a fait de l’homme un self-made-man

Ce qui suit est la deuxième partie d’une série de deux articles sur la psychologie et la mythologie de l’homme autodidacte. La première partie est disponible ici.

Alors que les inégalités de revenus atteignent des sommets historiques, il subsiste un sentiment implicite de méritocratie aux États-Unis. Comme le souligne le philosophe politique Michael Sandel dans son livre The Tyranny of Merit (La tyrannie du mérite), il s’agit là d’une caractéristique de la culture américaine qui laisse perplexe. Des études révèlent que, par rapport à d’autres pays développés, les Américains font preuve d’un zèle unique dans leur croyance au travail acharné. Nous pensons que la place d’une personne dans la vie est déterminée par sa volonté. Cette croyance fervente persiste malgré le fait que la mobilité économique ascendante réelle est plus faible en Amérique que dans les autres pays développés.

Cette croyance farouche et paradoxale en la méritocratie a un impact direct sur la façon dont le grand public perçoit les riches. Scott Galloway, professeur à l’université de New York, a récemment fait cette observation dans son livre Post Corona : « Ce qui est difficile à propos de la méritocratie – ou de ce que nous pensons être une méritocratie – c’est que nous pensons que les milliardaires la méritent et que nous devrions les idolâtrer ».

Cela se reflète également dans la façon dont les personnes riches se perçoivent et perçoivent leurs propres réalisations. La satisfaction est d’autant plus grande si l’on pense qu’on l’a mérité. En fait, la recherche suggère que les personnes aux revenus élevés sont beaucoup plus susceptibles que celles aux revenus plus faibles de dire que les personnes deviennent riches principalement parce qu’elles travaillent dur. Les personnes fortunées sont également plus enclines à attribuer leur propre réussite à leur travail plutôt qu’à d’autres facteurs circonstanciels. Le jeu du Quiz Show (évoqué dans la première partie) ressemble de plus en plus à la vie réelle.

La croyance américaine en la méritocratie persiste malgré la baisse des niveaux de mobilité sociale

Source : Photo de Jason Wong via UnSplash

Pourtant, les données suggèrent que les meilleurs prédicteurs de la richesse sont les circonstances de la naissance. Des facteurs tels que le niveau d’éducation de la famille ou la richesse intergénérationnelle, sur lesquels, par définition, la personne n’a aucun contrôle.

Par exemple, un rapport publié en 2019 par l’université George Washington a examiné les facteurs prédictifs des résultats scolaires et de la réussite professionnelle. Le facteur le plus important était le revenu du ménage de la famille de l’enfant, bien plus que l’intelligence ou les capacités intellectuelles de l’enfant lui-même. En d’autres termes, la recherche suggère qu’il est préférable de naître riche que de naître intelligent.

La richesse de la génération précédente est profonde et a des effets durables. Guglielmo Barone et Sauro Mocetti en ont fait la démonstration éclatante en suivant la richesse d’une famille de Florence, en Italie, sur plusieurs générations. Ils ont découvert que la richesse d’une famille en 2011 pouvait être prédite par la richesse de ses ancêtres en 1427 ! Il est donc payant de naître dans une famille riche, même 600 ans plus tard.

Le psychologue Robert Frank a passé des décennies à étudier la psychologie de la chance et a depuis longtemps remarqué l’étrange degré de négligence dont nous faisons preuve à l’égard de ces facteurs purement circonstanciels. Comme il l’écrit dans The Atlantic, « lorsque des personnes talentueuses et travailleuses des pays développés deviennent riches, elles ont tendance à attribuer leur succès à leur talent et à leur travail acharné avant tout. La plupart d’entre eux sont parfaitement conscients de l’intensité de leur travail et de leur talent. Pourtant, leur expérience quotidienne leur rappelle rarement la chance qu’ils ont eue de ne pas être nés, par exemple, dans un Zimbabwe déchiré par la guerre ».

Dans l’ensemble, nous avons une tendance naturelle à nous attribuer les facteurs conjoncturels – grands et petits – qui ont rendu possible notre bonne fortune.

Comment la reconnaissance du rôle de la chance influe sur notre psychologie

Attribuer le succès de cette manière n’est pas seulement infondé, mais comporte également des inconvénients. Le premier est que cela vous engage à des croyances plus générales sur la société. Si les gens sont en fin de compte entièrement maîtres de leur destin, entièrement responsables de leur propre création de richesse, alors tout individu qui se retrouve au bas de l’échelle de la société doit y être par simple manque d’effort. Pourquoi n’ont-ils pas réussi à se hisser par leurs propres moyens, comme ces autres millionnaires ?

Reconnaître le rôle de la chance peut s’avérer essentiel pour encourager la générosité et la gratitude

Source : Photo par Eric McClean via UnSplash

Scott Galloway se fait l’écho de ce sentiment : « Notre idolâtrie des innovateurs rend les gagnants aveugles aux avantages structurels et à la chance dont ils ont bénéficié. Et elle nous trompe en nous faisant croire que nous ne sommes qu’à quelques coups de chance de les rejoindre. Les personnes qui réussissent financièrement en viennent à croire que ceux qui livrent des courses à 14 dollars de l’heure ou qui nettoient le métro méritent leur sort économique ». Croire au « self-made man », c’est aussi croire au « self-destructed man ».

Il est donc clair que lorsque ces croyances sont partagées par les décideurs politiques, elles les démotivent à s’attaquer à l’inégalité économique structurelle. Deuxièmement, il existe des raisons personnelles et égoïstes de comprendre les facteurs contextuels, en particulier pour ceux qui sont bien lotis. De nombreuses données empiriques suggèrent que le fait de se considérer comme entièrement autodidacte et de négliger le rôle de la chance et des circonstances entrave le sentiment de gratitude à l’égard de notre propre bonne fortune.

Des recherches suggèrent que le simple fait de se rappeler le rôle de la chance semble amener les gens à ressentir plus de gratitude et à agir plus généreusement à l’égard d’autrui. Dans une série d’expériences, on a demandé à des sujets de se souvenir d’une bonne chose qui leur était arrivée (comme une bonne note ou la rencontre d’une personne qu’ils admiraient). Un groupe a été chargé de dresser la liste de ses attributs personnels ayant contribué à l’événement, tandis que l’autre a été invité à dresser la liste des facteurs situationnels ayant contribué à l’événement. Ensuite, les participants ont été remerciés pour leur participation à l’expérience en recevant un prix en espèces et en ayant la possibilité d’en donner une partie à une œuvre de bienfaisance.

Le groupe qui a été invité à se rappeler les facteurs situationnels qui ont conduit à sa propre chance a donné 25 % de plus à des œuvres caritatives que le groupe qui s’est contenté de réfléchir à ses caractéristiques personnelles. Réfléchir au rôle de la chance dans notre propre vie semble nous amener à être plus généreux envers les autres.

Reconnaître le rôle important de la chance n’est pas seulement plus complet, cela peut aussi être bon pour nous.

Source : Photo via Marcos Paolo via UnSplash

Le philosophe Julian Baggini résume parfaitement cette idée dans son livre How The World Thinks : « Il ne fait guère de doute que l’imagination occidentale a trop confiance en notre capacité à diriger et à contrôler notre propre destin. C’est faire preuve de mauvaise foi que de nier ou même de minimiser le fait que nous sommes le produit de nos sociétés, de nos époques, de nos familles, de nos localités. C’est de l’orgueil de croire que tout ce que nous sommes, tout ce que nous avons et tout ce que nous croyons est le résultat de nos seules actions. En revanche, lorsque nous comprenons qu’il y a une profonde contingence dans ce que nous sommes devenus, une sorte de modestie est encouragée ».

La reconnaissance de ces facteurs situationnels nous permet d’avoir une vision plus complète de notre bonne fortune. Cette perspective n’est pas seulement plus complète, elle est également bénéfique pour nous.

Comment la chance a fait naître le self-made-man

Reconnaître le rôle de la chance n’exclut pas nécessairement celui du travail et de l’assiduité. Mais comme nous l’avons vu, ces derniers ne suffisent pas à eux seuls. Même les personnes qui travaillent le plus dur doivent leur réussite à la chance, parce qu’elles sont nées dans des circonstances et des situations où leur travail acharné peut compter. Personne ne peut s’attribuer le mérite d’être né à une époque et dans un lieu qui ont su reconnaître ses dons et ses capacités.

Même dans le cas de la réussite la plus acharnée, il ne devrait pas falloir longtemps pour trouver un élément qui a permis ce succès et qui était totalement indépendant de la volonté de l’entreprise. Et, en retour, quelque chose dont il faut être reconnaissant.

Le légendaire cosmologiste Carl Sagan a reconnu cette interconnectivité dans son propre domaine. Il a fait remarquer que « si vous voulez faire une tarte aux pommes à partir de rien, vous devez d’abord créer l’univers ». Ce qui est vrai pour les tartes aux pommes « self-made » l’est peut-être aussi pour les milliardaires « self-made ».

Cet article est également paru sur le blog de psychologie de la consommation MJISME