La gratification différée : S’agit-il d’une question de maîtrise de soi ou de culture ?

Si vous êtes un passionné de psychologie, vous avez probablement entendu parler du célèbre test du marshmallow, mis au point par le regretté Walter Mischel. Dans ce test, les enfants reçoivent une seule friandise, par exemple un marshmallow, et on leur dit qu’ils peuvent manger ce marshmallow tout de suite ou attendre un peu et avoir deux marshmallows à la place. Certains enfants mangent le marshmallow immédiatement, mais la plupart font de leur mieux pour attendre que l’expérimentateur revienne avec deux marshmallows. Ces enfants semblent vraiment avoir du mal à supporter ce délai (vous pouvez trouver d’adorables vidéos sur YouTube), et beaucoup abandonnent.

L’étude initiale a montré qu’il y avait une grande variabilité dans le temps que les enfants attendaient pour obtenir les deux marshmallows avant d’abandonner. Lorsque les chercheurs ont suivi ces enfants plus tard dans leur vie, les enfants qui avaient attendu plus longtemps avaient de meilleurs résultats dans la vie : une meilleure réussite scolaire, un meilleur comportement social et même des marqueurs d’une meilleure santé. Par conséquent, les temps d’attente dans le test du marshmallow en sont venus à être considérés comme des indicateurs de la maîtrise de soi. Les enfants qui attendent sont ceux qui ont le plus de persévérance et de cran, et c’est pourquoi ils réussissent si bien plus tard.

Mais qu’en est-il si le comportement dans le test du marshmallow a plus à voir avec les normes culturelles qu’avec la maîtrise de soi ?

Une étude réalisée en 2022 par Yanaoka et ses collègues a testé l’idée selon laquelle les enfants peuvent décider du temps d’attente des récompenses en fonction de ce qu’ils ont l’habitude d’attendre dans leur culture. Aux États-Unis (à quelques exceptions près), la coutume d’attendre que tout le monde soit servi pour manger n’est pas très répandue. Au Japon, en revanche, la coutume veut que l’on attende que tout le monde ait été servi, puis que l’on dise itadakimasu (qui signifie littéralement  » je reçois humblement« , mais qui signifie essentiellement  » bon appétit« ), avant de se mettre à table.

En raison de cette différence de normes, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les enfants japonais attendraient plus longtemps que les enfants américains lors du test du marshmallow. C’est exactement ce qu’ils ont constaté. Les enfants japonais ont attendu 15 minutes en moyenne, alors que les enfants américains ont attendu 5 minutes en moyenne. Cela suggère certainement que les normes culturelles sont importantes.

Mais il ne s’agit pas d’une preuve concluante ; après tout, peut-être que les enfants japonais ont en fait une meilleure maîtrise de soi, ou peut-être qu’ils diffèrent des enfants américains par d’autres aspects qui pourraient expliquer le résultat. Les chercheurs ont réalisé une expérience de suivi intelligente. Ils ont trouvé un domaine dans lequel les enfants américains ont l’habitude d’attendre plus longtemps que les enfants japonais : Le déballage des cadeaux.

Aux États-Unis, les cadeaux sont généralement offerts lors d’occasions spéciales, comme les anniversaires et Noël. À ces occasions, les enfants doivent généralement attendre avant de pouvoir déballer leurs cadeaux. Les cadeaux d’anniversaire sont souvent ouverts à la fin des fêtes d’anniversaire, et les cadeaux de Noël sont ouverts après que tout le monde se soit réveillé le matin de Noël. Je me souviens parfaitement, lorsque j’étais enfant, d’avoir regardé avec envie mes cadeaux sous le sapin de Noël, en essayant de comprendre ce qu’ils étaient, avant que mes parents ne m’autorisent à les ouvrir. Au Japon, en revanche, les cadeaux sont plus fréquents et les enfants les ouvrent généralement immédiatement.

Compte tenu de ces différences culturelles, Yanaoka et ses collègues s’attendaient à ce que, s’ils effectuaient le même test avec des enfants japonais et américains, mais en remplaçant les guimauves par des cadeaux emballés, les enfants américains attendraient plus longtemps pour les ouvrir. Une fois de plus, leur hypothèse s’est avérée exacte. Lorsque les récompenses potentielles étaient des cadeaux emballés plutôt que de la nourriture, les enfants américains ont attendu 15 minutes en moyenne, et les enfants japonais ont attendu environ quatre minutes en moyenne.

Il s’agit d’un résultat puissant car il démontre l’importance de la culture et des habitudes dans la formation du comportement. Si un enfant n’attend que quatre minutes avant de renoncer à deux marshmallows, mais qu’il attend presque quatre fois plus longtemps pour déballer un cadeau, peut-on vraiment dire qu’il manque de maîtrise de soi ? Je ne le pense pas. Je pense que cela signifie simplement qu’il s’adapte bien à son milieu social.

Lorsque Walter Mischel a mis au point le test du marshmallow, il n’a jamais eu l’intention de l’utiliser comme une mesure stable de la maîtrise de soi, semblable à un trait de caractère. Il s’intéressait à la manière dont les circonstances et les facteurs situationnels pouvaient modifier de manière flexible le désir des enfants de retarder la gratification. Cinquante ans après la publication de ses études originales, je pense que nous commençons enfin à voir que l’accent mis par Walter sur les circonstances était exactement le bon.