La célèbre affaire du Dahlia noir sera-t-elle un jour résolue ?

À l’approche de son 73e anniversaire, le meurtre d’une jeune femme du nom d’Elizabeth Short reste une énigme pour la police.

La saga a commencé un matin d’hiver, le mercredi 15 janvier 1947, lorsqu’une femme marchant près d’un terrain vague dans le sud-ouest de Los Angeles a fait une découverte troublante : le corps d’une femme nue gisait près du trottoir, dans une section du quartier connue sous le nom de « lover’s lane » (allée des amoureux).

La découverte a donné lieu à ce que la police a appelé la plus grande chasse à l’homme de Los Angeles, les autorités organisant une équipe massive d’agents, y compris le FBI et d’autres organismes chargés de l’application de la loi.

Elizabeth Short

Source : Wikipedia Commons

Le corps a été baigné et posé, et ses cheveux noirs de jais étaient humides et lissés contre le sol couvert de mauvaises herbes. Peu de preuves matérielles ont été trouvées. Les inspecteurs de la police criminelle de Los Angeles ont supposé que la victime avait été tuée ailleurs et conduite dans la région. Les empreintes digitales relevées ont permis d’identifier la victime, Elizabeth Short, âgée de 22 ans.

Dans les années 1930, à Medford, dans le Massachusetts, la jeune Elizabeth rêvait de devenir une star de cinéma. Elle finit par prendre un bus pour Los Angeles et s’installe dans une pension de famille à Hollywood, derrière la boîte de nuit Florentine Gardens, où elle trouve un emploi de serveuse.

Elle noue des contacts avec des gens du cinéma et partage sa chambre avec l’actrice et mannequin Ann Toth, qui a travaillé sur le film Monsieur Verdoux de Charlie Chaplin et qui a joué un petit rôle dans le film Smash-Up de Susan Hayward. Toth, l’amie la plus proche de Short, lui promet un rôle dans la revue burlesque Florentine Gardens. Elle fait part de la nouvelle à sa mère dans une lettre datée du 2 janvier 1947. C’est la dernière lettre que Phoebe Short recevra de sa fille.

Le jeudi 9 janvier 1947, Elizabeth Short revient d’un voyage à San Diego avec Robert « Red » Manley, un vendeur marié de 26 ans qu’elle a fréquenté. Il l’a déposée à l’hôtel Biltmore de Los Angeles, où Elizabeth Short devait rencontrer sa sœur en visite. Mme Short, qui portait un tailleur noir et des talons hauts en daim assortis, a été aperçue en train d’utiliser le téléphone du hall, puis de quitter l’hôtel à pied. Elle a marché cinq minutes jusqu’au Crown Grill Cocktail Lounge, où des clients se sont souvenus de l’avoir vue s’arrêter comme si elle cherchait quelqu’un. Que se passait-il dans la tête de Mme Short ? Avait-elle croisé la route de quelqu’un qui lui avait promis le poste d’actrice à Hollywood dont elle rêvait ?

À l’aube du mercredi 15 janvier, six jours après sa disparition, une berline de luxe noire avec un conducteur non identifié s’est brièvement garée à côté d’un terrain vague à Leimert Park, dans le sud de Los Angeles. En fin de matinée, le corps de Short a été découvert près de l’endroit où la berline s’était arrêtée. Le médecin légiste a déterminé que Short était morte d’une hémorragie causée par des lacérations et d’un choc dû à une commotion cérébrale.

Au début de l’enquête, selon la police de Los Angeles, les enquêteurs ont interrogé plus de 150 hommes en tant que suspects potentiels. Manley, qui avait déposé Short à l’hôtel du centre-ville, est devenu l’un de ceux qui figuraient sur la longue liste des suspects.

Le 21 janvier, 12 jours après la disparition de Short, la police de Los Angeles a publié un bulletin de police pour solliciter l’aide du public. Il est affiché dans les gares routières et les stations de taxis. On pouvait y lire « WANTED : INFORMATION ON ELIZABETH SHORT » (Recherché : informations sur ELIZABETH SHORT), avec sa photo sous le titre. Le bulletin décrit ELIZABETH SHORT comme mesurant 1,80 m, pesant 1,80 kg, avec des dents inférieures cariées et des ongles rongés jusqu’à la moelle. Le lendemain, lors des briefings matinaux du LAPD, le bulletin a été distribué aux agents travaillant à pied.

La police a ensuite retrouvé le sac à main et une chaussure d’Elizabeth au sommet d’une poubelle, à trois kilomètres de l’endroit où son corps avait été retrouvé. Les objets avaient été nettoyés avec de l’essence, effaçant ainsi toute trace d’empreinte digitale.

La presse a donné un surnom à l’affaire criminelle, une pratique lancée dans les années 1940 par les journaux de la région de Los Angeles, qui donnaient des noms de fleurs aux femmes victimes de meurtres très médiatisés. Il y a eu le meurtre par hibiscus rouge de Naomi Tullis Cook, mortellement battue, et le meurtre par gardénia blanc d’Ora Murray, retrouvée morte près d’un gardénia blanc. Pour le meurtre de Short, parce qu’elle préférait les vêtements noirs et portait un dahlia dans ses cheveux teints, les journaux ont appelé son affaire le meurtre du Dahlia noir.

Ensuite, le 24 janvier 1947, une enveloppe manille portant le cachet de la poste de la veille est arrivée à la salle de rédaction du Los Angeles Examiner. À l’intérieur se trouvent le certificat de naissance de Short, sa carte de sécurité sociale, des photographies et un carnet d’adresses portant le nom de Mark Hansen. À l’extérieur de l’enveloppe, on pouvait lire : « Voici les effets personnels de Dahlia. Une lettre suivra ».

Lorsque les inspecteurs ont appris qu’Elizabeth avait repoussé les avances de Hansen, ce dernier est devenu le suspect n° 1. Mais en l’absence d’autres preuves, la police n’a pas retenu Hansen comme suspect.

L’enquête reste au point mort pendant les deux années suivantes, jusqu’à la découverte, à l’été 1949, d’un autre corps, celui de l’esthéticienne Louise Springer, à l’intérieur d’une voiture garée à un pâté de maisons de l’endroit où les restes d’Elizabeth Short ont été jetés. La publicité faite autour de ce meurtre a effrayé les femmes de la région de Los Angeles, qui ont cru que le tueur du Dahlia noir avait encore frappé. La police de Los Angeles a lancé une nouvelle chasse à l’homme, affectant des officiers à travers la ville pour enquêter sur les deux meurtres, y compris une recherche de preuves de maison en maison. Par la suite, la police a établi que les deux affaires n’étaient pas liées. En 1949, un grand jury s’est réuni pour examiner les preuves à l’encontre de Robert Manley, mais n’a pas voulu l’inculper.

L’affaire a ensuite été classée sans suite et, malgré les efforts des forces de l’ordre, plus de sept décennies plus tard, le meurtre d’Elizabeth Short n’a toujours pas été élucidé. Sur son site historique, le FBI écrit : « Qui a tué le Dahlia noir et pourquoi ? C’est un mystère. Le meurtrier n’a jamais été retrouvé et, compte tenu du temps qui s’est écoulé, il ne le sera probablement jamais ».