Juger un dictateur sur son visage

Le président russe Vladimir Poutine a prononcé un discours vidéo à la nation à Moscou le 21 février, qui a déclenché une avalanche d’analyses dans le monde entier, se concentrant sur l’état mental du dirigeant dont l’Occident craint qu’il ne soit à l’origine de la prochaine guerre en Europe.

Vladimir Poutine ne sourit pas beaucoup.

Il existe une convergence dans l’analyse psychologique journalistique de Poutine en tant que paranoïaque irrationnel et en colère.

Une étude psychologique récemment publiée, intitulée « Dictators Differ from Democratically Elected Leaders in Facial Warmth » (Les dictateurs diffèrent des dirigeants démocratiquement élus en termes de chaleur faciale), a examiné les différences de perception entre les dictateurs et les dirigeants démocratiquement élus.

Le public, et non des psychologues ou des experts, a réussi à classer les photos des visages de 160 dirigeants mondiaux comme « démocrates » ou « dictateurs » bien mieux que le hasard, simplement en regardant leurs images.

L’étude a exclu les chefs d’État connus afin de minimiser la reconnaissance (par exemple, Vladimir Poutine, Justin Trudeau, Donald Trump), ainsi que les femmes chefs d’État, afin d’éviter les préjugés sexistes dans les évaluations des participants.

Le participant moyen a correctement distingué le style de leadership des démocrates et des dictateurs inconnus dans 69 % des cas à partir de photos du visage.

Les participants ont évalué l’attrait, la compétence, la dominance, la maturité faciale, la sympathie et la fiabilité des visages des dirigeants. Les dirigeants démocratiquement élus paraissaient significativement plus attirants et plus chaleureux que les dictateurs.

Les auteurs de l’étude, basés à l’université MacEwan et à l’université de Toronto, au Canada, concluent que l’apparence faciale des dirigeants pourrait donc contribuer à leur succès au sein de leurs systèmes politiques respectifs. Ces systèmes déterminent l’apparence des dirigeants, car il faut se présenter d’une certaine manière pour grimper sur les différents poteaux gras présentés par des régimes contrastés.

En d’autres termes, selon cette étude, Poutine peut avoir une allure intimidante parce que c’est ce qu’il faut pour qu’une dictature fonctionne. Il semble très différent des dirigeants que les journalistes et les électeurs connaissent en Occident.

Les citoyens des démocraties qui n’ont pas l’habitude de se faire sermonner par des dictateurs peuvent comparer la façon dont ils s’attendent à ce que leurs dirigeants charment la caméra à la façon dont les despotes ont tendance à se présenter pour faire leur travail, et en tirer une conclusion erronée.

Les auteurs de cette nouvelle étude, Miranda Giacomin, Alexander Mulligan et Nicholas Rule, soulignent que des recherches antérieures ont déjà établi que le grand public est capable de différencier les candidats républicains et démocrates au Sénat des États-Unis sur la base de leur visage, et qu’il peut également déduire de manière fiable, toujours sur la base de photos de visages, l’idéologie de membres du Parlement suisse qu’il ne connaît pas.

Les recherches antérieures auxquelles ils se réfèrent ont également établi qu’un visage dominant est un visage gagnant lorsque le public est conservateur, mais qu’il se retourne contre lui et diminue le succès lorsque le public est libéral. D’autre part, un visage non dominant constitue un visage gagnant auprès des publics plus à gauche, mais échoue auprès des conservateurs.

Des recherches antérieures, citées par ces auteurs, ont également établi que les gens préfèrent les leaders aux visages dominants en temps de guerre, mais aux visages plus féminins et dignes de confiance en temps de paix. Nous préférons les participants à l’allure dominante lorsque nous sélectionnons les membres d’une équipe pour des compétitions, mais des compatriotes à l’allure chaleureuse dans des contextes de coopération.

Les différents types d’organisations semblent également sélectionner des dirigeants spécifiques : Les PDG d’organisations à but non lucratif ont l’air plus chaleureux et moins dominants que les PDG d’organisations à but lucratif, et les dirigeants de familles mafieuses expriment des traits sociaux différents de ceux des dirigeants de cabinets d’avocats. Les gens pouvaient distinguer avec précision les chefs militaires (généraux d’armée) et sportifs (entraîneurs) des chefs d’entreprise (PDG), rien qu’à partir de leur visage.

Les gens s’attendent à ce que les nations démocratiques soient dirigées par des leaders plus chaleureux et plus séduisants, et les leaders des nations démocratiques sont effectivement plus chaleureux et plus séduisants que les dictateurs.

Lorsque la popularité joue un rôle essentiel dans l’émergence d’un leader, il est logique, selon les auteurs, que les démocraties soient dirigées par des personnes ayant une certaine apparence. À l’inverse, une apparence plus froide et moins attrayante pourrait également faciliter l’exercice de l’autorité sur laquelle les dictateurs s’appuient pour contrôler les citoyens de leur pays.

Non seulement les dirigeants démocratiques qui ont l’air séduisants et chaleureux ont un avantage potentiel dans les élections populaires, mais les autocrates qui ont l’air contraire (par exemple, peu séduisants et froids) peuvent avoir des avantages qui leur permettent de conserver le pouvoir face à des menaces.

Les régimes autoritaires posent souvent la question de savoir pourquoi les gens soutiennent de tels dirigeants. Les auteurs de cette étude, publiée dans la revue Social Psychological and Personality Science, estiment que leurs recherches offrent une explication possible.

Ils affirment que l’apparence du visage correspond aux systèmes politiques dans lesquels ils opèrent.

Les démocraties prospèrent grâce à l’honnêteté et à la justice, affirment ces auteurs, de sorte que les dirigeants aux visages plus chaleureux peuvent plus facilement être élus au pouvoir.

Les visages plus durs et moins chaleureux correspondent aux dictatures, qui fonctionnent sur la domination et la tromperie; ainsi, paraître intimidant peut contribuer à inspirer la peur nécessaire pour dominer une population. Les gens peuvent donc facilement suivre ceux qui correspondent à leurs impressions sur le système politique en général

Une implication encore plus profonde et dérangeante est possible – si vous avez une certaine apparence et que vous gagnez en popularité en ayant l’air dur parce que les choses sont difficiles, alors peut-être qu’en tant que dirigeant, vous êtes motivé pour créer les conditions qui renforcent votre popularité.

Ceux qui paraissent pacifiques peuvent être poussés à l’apaisement plutôt que de se retrouver en conflit, quels que soient les intérêts de leur pays ; dans quelle mesure la personnalité du dirigeant est-elle la variable clé en coulisses ?

Les dirigeants intimidants peuvent donc être amenés à créer des conditions de conflit où l’intimidation est plus susceptible d’être nécessaire et de réussir.