Je t’entends vraiment : L’empathie dans les relations intimes

À mon avis, l’un des aspects les plus fascinants de l’expérience humaine réside dans la grande variabilité qui existe dans la manière dont nous percevons le monde. Vous pouvez vous retrouver autour d’un café avec un ami et commander le même Frappuccino haut de gamme. Il se peut que vous adoriez votre Frappuccino, tandis que votre ami se moque de vous et vous renvoie le sien. Vous pouvez sortir d’une salle de cinéma avec votre épouse et commencer à vous extasier sur la qualité du film au moment même où elle prononce la phrase suivante : « Je ne supporte pas les films de ce genre ! Et ainsi de suite. Nous voyons le monde différemment les uns des autres, et cela nous surprend souvent.

La façon dont nous percevons différemment ce qui semble être les mêmes stimuli illustre l’une des caractéristiques les plus fascinantes et les plus importantes de l’expérience humaine au sens large. On ne saurait trop insister sur l’importance du fait que chacun d’entre nous a une perspective unique sur le monde.

Dans leur célèbre traité sur la nature de la psychologie sociale humaine, The Person and the Situation, Ross et Nisbett (1991) dressent le portrait d’êtres humains à la fois égocentriques – oupersuadés que tout le monde voit le monde comme eux – et peu empathiques –ayant souventdu mal à apprécier réellement les pensées, les attitudes et les sentiments des autres.

Nous attendons souvent des autres qu’ils voient le monde comme nous le voyons. Et nous sommes souvent choqués lorsque les perceptions du monde rapportées par les autres ne correspondent pas à nos propres perceptions.

L’importance de l’empathie dans les relations

Les relations intimes peuvent être considérées comme des unions psychologiques – comprenant non seulement les liens entre deux cœurs, deux corps et deux âmes – mais aussi les liens entre deux esprits. Et lorsque deux individus au sein d’une relation (a) voient les choses très différemment l’un de l’autre et (b) ne parviennent pas à faire preuve d’une véritable empathie en validant et en appréciant au moins les perspectives et les sentiments de l’autre, les deux individus en pâtissent, de même que la relation elle-même. Comme je l’ai écrit ailleurs, la validation des sentiments de son partenaire, qui est un exemple classique de véritable empathie, est un élément essentiel d’une relation véritablement amoureuse et solide.

Trois moments de relation qui appellent à l’empathie

Il n’y a pas de mal à être en désaccord dans une relation. En fait, il serait assez étrange qu’il n’y ait pas un certain niveau de désaccord au sein d’une relation. L’astuce consiste non seulement à accepter ce fait, mais aussi à prendre conscience (a) que son partenaire peut sincèrement voir ou ressentir quelque chose de très différent par rapport à ses propres perceptions et sentiments et (b) qu’écouter, valider et essayer de comprendre les perceptions et sentiments de son partenaire est d’une importance capitale pour cultiver une relation saine, joyeuse et aimante. Dans cet esprit, voici trois moments qui peuvent se dérouler dans une relation typique. Pour chaque moment, des exemples de réponses empathiques et non empathiques sont résumés.

Scénario 1 : Votre partenaire vous dit qu’elle a besoin de faire une pause dans un projet de rénovation de maison sur lequel vous travaillez en collaboration, car elle dit qu’elle a besoin de manger quelque chose immédiatement parce qu’elle est affamée. Vous avez tous deux pris un énorme déjeuner il y a moins d’une heure et vous n’avez pas du tout faim. Vous ne comprenez vraiment pas.

Réponse non empathique: Vous lui expliquez que vous venez de dépenser plus de 50 dollars pour leur offrir un festin et que vous n’avez pas du tout faim. Cela n’a aucun sens qu’elle ait faim et qu’elle doive arrêter de travailler. Vous vous retrouvez littéralement à dire tout haut : Tu ne peux pas avoir faim ! et Tu es sérieuse?

Réponse empathique: Vous savez que vous n’avez pas faim, mais vous n’êtes pas dans son corps et vous n’avez aucune idée de ce qu’elle ressent. Vous vous demandez pendant une seconde pourquoi elle inventerait qu’elle a faim, puis vous réalisez rapidement que la meilleure explication est probablement qu’elle a réellement faim, même si elle a mangé il y a une heure – pour une raison ou une autre. Vous posez votre pinceau et la rejoignez dans la cuisine.

Scénario 2 : Vous êtes au restaurant avec votre partenaire et un autre couple. Vous n’avez jamais réussi à vous entendre avec l’autre couple, mais vous vous êtes joint à lui pour faire preuve de bonne volonté. À la fin du repas, vous laissez un pourboire de 15 % et signez l’addition. L’autre couple examine attentivement l’addition et fait des commentaires sur la qualité du repas et du service, sans oublier les fontaines et la vue sur l’océan. Ils laissent ostensiblement un pourboire de 25 %, regardent l ‘addition et roulent des yeux, se regardant l’un l’autre comme si vous étiez un vrai radin. Sur le chemin du retour, vous racontez à votre partenaire comment vous avez perçu cette situation et ce que vous avez ressenti, en laissant entendre que vous n’avez pas envie de sortir à nouveau avec eux de sitôt.

Réponse non empathique: Votre partenaire vous fait littéralement un signe de la main et rejette vos préoccupations, vous accusant d’avoir tout inventé. Apparemment, elle n’a pas du tout perçu ce drame du paiement des chèques de la même manière que vous. Et elle ne semble pas se préoccuper du fait que vous vous soyez sentie offensée. Elle vous dit que vous êtes trop sensible.

Réponse empathique: Votre partenaire se montre préoccupée et un peu confuse. Elle ne semble pas avoir saisi toutes les nuances que vous avez décrites. Cela dit, elle se soucie de vos sentiments et attache une grande importance à votre relation. Elle vous demande de décrire plus en détail votre point de vue sur la situation et vos sentiments, en mettant un point d’honneur à vous faire sentir entendu et validé – allant même jusqu’à laisser entendre qu’elle pense que vous pourriez envisager de fréquenter davantage l’autre couple à l’avenir.

Scénario 3 : Vous et votre conjoint êtes à un dîner. Alors que vous vous mêlez aux autres membres de votre cercle social, vous vous retrouvez plongés dans une conversation avec de vieux amis. Ils vous apprennent que, dans quelques jours, ils partiront non seulement à Hawaï pour deux semaines, mais aussi qu’ils prévoient de visiter Maui et Kauai – et qu’ils ont réservé des tours d’hélicoptère pour toute la famille sur les deux îles. Et comme le mari voyage beaucoup pour son travail, il a suffisamment de miles de fidélité pour payer les billets de première classe de toute la famille. Vous vous sentez immédiatement heureux pour eux. Vous regardez votre épouse et vous voyez qu’elle s’efforce de retenir ses sentiments d’envie et de ressentiment. Honnêtement, vous vous sentez un peu découragé par votre épouse et vous vous dites qu’elle est mesquine dans cette situation. Ce moment fait l’objet d’une discussion sur le trajet de retour en voiture.

Réponse non empathique : Vous vous retrouvez à dire à votre conjoint que sa réaction est vraiment incroyable et qu’elle n’a pas le droit d’être jalouse dans une telle situation. Vous lui faites remarquer que vous et votre famille avez prévu d’aller en Europe dans quelques semaines et à Disney avant la fin de l’année. Vous secouez la tête et marmonnez que votre partenaire est tout simplement irréelle.

Réponse empathique : Vous dites à votre conjoint que vous avez remarqué qu’elle semblait un peu contrariée en apprenant les projets de vacances de vos amis. Vous lui demandez de vous expliquer son point de vue sur la situation. En toute bonne foi, vous voulez donc comprendre comment elle voit les choses. Vous l’interrogez également sur ses sentiments particuliers à l’égard de la situation, en l’écoutant aussi attentivement que possible. Même si vous ne ressentez pas la même chose que votre conjoint par rapport à la situation, vous comprenez mieux ce qu’il ressent et vous le lui exprimez. Vous réalisez que, parfois, les gens ont simplement besoin que leurs sentiments soient validés et entendus.

Résultat final

Les relations intimes ne sont pas toujours des fraises et de la crème. Par nature, les gens voient le monde différemment les uns des autres. Et la capacité à réagir avec empathie en cas de désaccord peut s’avérer difficile.

Nous espérons que le simple fait de savoir que ces obstacles sont des obstacles psychologiques naturels à toute relation et qu’il est possible de faire un effort conscient pour les prendre en compte dans les interactions relationnelles peut être utile aux personnes qui cherchent à cultiver des relations amoureuses et saines.

Note : Une version de ce billet figure également sur Substack. Je possède les droits d’auteur sur le contenu.