Faire face à la violence d’un partenaire intime

Source : Stockpic/Pexels

À 17 ans, Katie s’est engagée sans le savoir dans une relation terriblement abusive. À chaque désaccord, elle subissait des insultes ou des cris cruels, des jets d’objets et, parfois, un coup de poing. Dix ans plus tard, alors qu’elle se trouve dans une relation sûre et aimante, un désaccord entraînant la frustration de son compagnon amène Katie à penser au pire : son cerveau et son corps reproduisent de vieilles histoires, mais avec l’autonomie qu’elle n’avait pas à 17 ans, son cerveau chargé de peurs ne comprenant pas inconsciemment la différence entre les conséquences d’un désaccord à l’époque et aujourd’hui. Dans son esprit, conditionné par des années d’abus antérieurs, un désaccord pourrait lui coûter plus que sa dignité, mais aussi sa vie, et c’est pourquoi elle se ferme et s’enfuit mentalement, voire physiquement.

Pour les victimes d’abus, qui représentent près de 25 % de l’ensemble des femmes (Black, 2011), de nouvelles relations saines nécessitent un nouvel ensemble de compétences et une nouvelle compréhension : Ce qu’implique une relation amoureuse, ce que signifie la sécurité, ce qui est considéré comme « normal » en cas de désaccord, comment oublier le passé et comment faire face à la situation d’une manière saine, parmi beaucoup d’autres nouvelles leçons et compétences.

Comme on commence enfin à le savoir, il est extrêmement difficile de quitter une relation abusive. En fait, il faut en moyenne sept fois à une femme pour quitter une relation abusive avant d’y parvenir. Comme l’ont montré des études, plus le risque pour la sécurité personnelle d’une femme maltraitée est élevé – c’est-à-dire qu’elle croit sincèrement qu’elle va être tuée – plus elle est susceptible de partir (Lindgren & Renck, 2009). Cela laisse toutefois une marge de manœuvre considérable aux femmes qui subissent quotidiennement des violences préjudiciables qui ne vont peut-être pas jusqu’à la peur d’être assassinée, mais qui peuvent néanmoins gravement endommager leur corps et/ou leur psychisme.

Même des années après avoir quitté la maison, par exemple, le traumatisme associé à une relation abusive demeure : dans le cadre d’une étude visant à déterminer si les femmes victimes ou non d’abus présentent des symptômes de traumatisme, 160 femmes victimes ou non d’abus ont été interrogées sur la violence physique et émotionnelle infligée par un partenaire intime et sur le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Pour les femmes victimes ou non de violence, les symptômes de traumatisme étaient associés à la gravité de la violence subie et au risque d’être assassinées. En outre, les symptômes étaient encore présents chez les femmes qui avaient quitté la relation depuis neuf ans en moyenne.

Cette étude montre à quel point le traumatisme de la maltraitance est complexe et combien il peut être difficile de vivre avec une expérience passée ou présente de maltraitance et/ou d’obtenir de l’aide. Cela peut s’expliquer par le fait que la maltraitance est encore largement stigmatisée, qu’il peut être honteux et effrayant de l’admettre, et qu’obtenir de l’aide peut être une question d’accès limité aux ressources (en particulier dans les quartiers à faible statut socio-économique, qui sont corrélés avec des taux de maltraitance domestique plus élevés) et que l’obtention d’une aide privée peut être financièrement coûteuse, si tant est qu’elle soit disponible.

Une complication supplémentaire est que les symptômes persistants du traumatisme subi (qui peuvent inclure des flashbacks, des cauchemars ou des explosions d’émotions) sont liés à un mécanisme d’adaptation largement inadapté qui peut être appris dans le cadre de relations violentes : l’adaptation d’évitement (Krause et al, 2008). Cette forme d’adaptation consiste justement à éviter, minimiser ou nier les pensées ou actions anxiogènes afin de gérer le stress associé à certains événements. En bref, lorsque des pensées anxieuses ou des rappels de la violence surgissent, la première réaction est de fuir, métaphoriquement ou non.

Ce mécanisme d’adaptation est particulièrement inadapté car il conduit à un retrait social (ou, en d’autres termes, à une distanciation par rapport aux autres). Bien qu’il s’agisse d’une façon dysfonctionnelle de faire face, elle est logique du point de vue de la survie, car après tout, dans la maltraitance, le fondement de l’amour est perverti en un milieu violent de contrôle, de jalousie et de manipulation, et l’essence même d’une relation, une dynamique par ailleurs significative, sûre, bienveillante et confiante, est corrompue en coercition, en force et en torture émotionnelle, physique ou financière. Il est donc compréhensible que lorsqu’un événement banal comme un désaccord s’est terminé, dans le passé, par des ramifications graves et violentes, toute forme de désaccord dans le cadre d’une nouvelle relation, même avec un partenaire sain et sûr, puisse constituer un déclencheur psychologique chez la personne ayant subi des abus dans le passé et lui faire penser qu’un coup dur est imminent. Lorsque la peur pour sa sécurité apparaît, le mécanisme d’évitement prend son envol et la personne ayant subi des violences dans le passé se ferme pour éviter le stress, ou cherche une échappatoire, se précipitant pour mettre fin à la relation ou établir une certaine forme de distance avec ses proches.

Comme le souligne le livre éclairant du psychiatre néerlandais Bessel van der Kolk, The Body Keeps the Score : Brain, Mind, and Body in the Healing of Trauma, l’un des antidotes à l’évitement ou aux symptômes du syndrome de stress post-traumatique est un toucher affectueux, une oreille attentive, une âme confiante et des relations sociales sûres qui fournissent des mots doux et une constance dans la gentillesse et l’acceptation. En effet, cette douceur se traduira peut-être par l’acceptation de la situation passée et le pardon de l’agresseur lui-même, ce qui s’est avéré, dans le cadre de thérapies formelles axées sur le pardon plutôt que sur la colère ou l’affirmation de soi, réduire de manière significative les symptômes de dépression, d’anxiété et de stress post-traumatique (Reed & Enright, 2006).

Pour sortir d’une relation abusive, malheureusement et injustement, la responsabilité de guérir de la relation incombe à la personne qui a subi l’abus. Cela signifie qu’il faut examiner et s’efforcer de minimiser la façon dont les éléments déclencheurs du passé, comme un désaccord, affectent les relations sûres que vous entretenez aujourd’hui, et développer des réponses plus saines au stress. Comme pour tout changement, il faudra du temps, de la patience et de la pratique, mais des relations plus saines et plus heureuses se profilent à l’horizon.