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« Je le ferai demain ». C’est vrai, mais demain ne vient jamais. Il existe de nombreuses études sur la psychologie de la procrastination, mais l’imagerie cérébrale permet aux chercheurs de mieux comprendre le cerveau des procrastinateurs en révélant des différences dans la structure cérébrale des personnes qui ont l’habitude de remettre les choses à la dernière minute. Ne vous attendez pas à ce que le fisc vous laisse tranquille si votre cerveau est conçu pour la procrastination, mais ces nouvelles recherches peuvent être intéressantes à lire si vous repoussez le moment de remplir votre déclaration d’impôts.
Il n’est pas surprenant que les procrastinateurs aient tendance à être des personnes qui ont des difficultés à se maîtriser. Par exemple, certaines personnes procrastinent parce qu’elles sont incapables de résister à des activités plaisantes à court terme alors qu’elles devraient se consacrer à des tâches moins excitantes à long terme. Même si les conséquences d’un dépassement de délai sont graves, comme la saisie du fisc ou un travail bâclé sur un projet, les procrastinateurs optent pour la distraction la plus agréable en dépit des conséquences. Il s’agit ici de retarder la gratification, mais l’inhibition de la distraction est également pertinente pour la procrastination. Il s’agit dans les deux cas de fonctions cérébrales exécutives, qui sont centrées sur le cortex préfrontal. Lorsque des personnes confrontées à une tâche désagréable s’adonnent à une activité agréable tout en remettant à plus tard une activité plus importante, les faiblesses du pouvoir neurologique à l’intérieur du cortex préfrontal sont à blâmer. Certaines de ces faiblesses sont visibles sur un scanner cérébral.
Une étude intéressante de Zhang et al. a analysé l’activité cérébrale de personnes qui procrastinent par rapport à un groupe témoin. Les expériences n’ont pas été menées pendant que les personnes procrastinaient, mais simplement pendant qu’elles se reposaient en laissant leur esprit s’émerveiller. Cette approche, appelée IRMf à l’état de repos, fournit des informations sur la manière dont la fonction de base du cerveau diffère d’un individu à l’autre. Tout comme la voix de chacun est un peu différente, le cerveau de chacun l’est aussi. Les chercheurs ont découvert que les procrastinateurs ont tendance à avoir une activité hyperactive du réseau du mode par défaut. Le réseau du mode par défaut est le réseau des régions cérébrales qui sont activées lorsqu’une personne pense aux autres ou à elle-même, se remémore le passé et planifie l’avenir, c’est-à-dire lorsqu’elle ne se concentre pas sur la tâche à accomplir. Chez les procrastinateurs, l’activité neuronale dans deux régions du cortex préfrontal qui assurent le contrôle descendant du réseau du mode par défaut (les régions ventromédiane et ventrolatérale du cortex préfrontal) s’est avérée plus faible que chez les personnes qui ne procrastinent pas.
Dans un article récent publié dans la revue Brain and Cognition, les scientifiques ont poussé cette recherche plus loin en utilisant l’IRM structurelle pour découvrir si la structure physique de ces régions du cerveau diffère chez les personnes qui procrastinent. Ils ont fait passer un examen psychologique à 151 sujets pour quantifier leur niveau de procrastination. Le test comprenait des questions telles que « Je me retrouve souvent en train d’effectuer des tâches que j’avais l’intention de faire quelques jours auparavant », par exemple. Les données ont montré que les procrastinateurs avaient un volume de matière grise nettement inférieur dans les régions du cerveau impliquées dans l’autorégulation. On ne peut pas regarder une personne et dire si elle est procrastinatrice, mais les scientifiques de cette étude peuvent regarder l’IRM du cerveau d’une personne et faire cette prédiction, de la même manière qu’un médecin peut voir les problèmes cardiaques d’un patient en regardant les niveaux de cholestérol dans le sang. « La procrastination peut être prédite par le volume de matière grise du cortex frontal orbital et du gyrus frontal médian… qui sont les régions clés de la maîtrise de soi et de la régulation des émotions« , concluent-ils.
N’hésitez donc pas à blâmer votre cerveau pour votre procrastination habituelle, mais cela ne vous aidera pas à échapper aux conséquences du non-respect des délais. Ce qui peut vous aider, c’est de comprendre qu’il existe une composante biologique qui explique pourquoi certaines personnes sont des procrastinateurs invétérés. Si vous êtes l’une d’entre elles, sachez que vous devrez redoubler d’efforts pour éviter les distractions et résister à la gratification immédiate face à une échéance imminente, comme remplir votre 1040 et l’envoyer avant le 15 avril. Mais ne laissez pas cette nouvelle recherche devenir une nouvelle excuse pour procrastiner. Tout comme la fréquence cardiaque au repos d’une personne est influencée par la génétique et l’exercice physique, la structure et les fonctions cérébrales d’une personne sont déterminées par ce dont vous héritez et ce que vous en faites. De nombreuses recherches sur la plasticité neuronale indiquent que les procrastinateurs devraient être en mesure de modifier leur cerveau en changeant leur comportement. C’est un avantage que vous pouvez revendiquer sans crainte d’être contrôlé.
