COVID-19 et maladie post-infectieuse

La maladie post-infectieuse n’est pas un phénomène nouveau. En neurologie, comme dans d’autres spécialités, de multiples diagnostics peuvent être posés à la suite d’une infection. Celle-ci peut survenir immédiatement après, quelques semaines plus tard, quelques mois plus tard ou parfois même plus longtemps. Ce n’est pas nécessairement la même chose que ce que nous appelons la maladie récurrente-rémittente, car une fois que la chronicité des symptômes commence, il n’y a jamais de véritable retour à l’état de santé initial.

De nombreuses expositions auxquelles nous sommes soumis ont des effets différés, qu’il s’agisse d’organismes infectieux, de contaminants environnementaux, de radiations ou même de régimes thérapeutiques nécessaires tels que la chimiothérapie.

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Chez les enfants, on observe des maladies post-infectieuses telles que l’encéphalomyélite aiguë démyélinisante (ADEM), la myélite transverse (MT) et le syndrome d’épilepsie fébrile liée à une infection (FIRES).

Chez les adultes, nous voyons des diagnostics tels que le syndrome de Guillain Barre (SGB) et le syndrome de fatigue chronique de l’encéphalomyélite myalgique (SFCEM). En effet, des recherches et des discussions ont été menées récemment sur la possibilité que d’autres diagnostics, tels que la sclérose en plaques (SEP) et la maladie d’Alzheimer (MA), soient des processus post-infectieux.

Nous avons constaté les effets à long terme de COVID-19. Communément appelé « long Covid », « long hauler » ou « séquelles post-aiguës de l’infection par le SRAS-CoV-2 » (PASC). Les symptômes post-Covid comprennent la fatigue chronique, l’intolérance à l’exercice, les difficultés respiratoires, les changements cognitifs, les maux de tête, les vertiges, les hypersensibilités, les troubles du sommeil, la neuropathie, les difficultés d’attention et de concentration, et bien d’autres encore. Ces symptômes sont très similaires à ceux observés dans le MECFS, et l’on pense donc qu’il s’agit plutôt d’une maladie systémique post-infectieuse.

Les mécanismes qui sous-tendent la physiopathologie des syndromes post-infectieux sont encore en cours d’élucidation. Nous avons constaté que le système immunitaire est mis à l’épreuve par une infection directe, mais nous observons également une activation immunitaire chronique due au mimétisme moléculaire, ce qui signifie qu’un morceau du virus ou de la bactérie – plus précisément, ce que l’on appelle l’antigène – qui provoque la réponse immunitaire, ressemble beaucoup à un morceau de l’une de nos cellules. Par conséquent, le système immunitaire s’embrouille et poursuit la lutte contre un « auto-antigène ». Ce phénomène peut se transformer en une maladie auto-immune.

D’autres mécanismes ont été étudiés et envisagés, notamment la libération de médiateurs pro-inflammatoires par les mastocytes (« tempête de cytokines »), l’induction d’un état d’hypercoagulabilité entraînant la formation de microcaillots qui obstruent les petits vaisseaux et perturbent la circulation sanguine, et, fait intéressant, une infection chronique due à la persistance de l’organisme lui-même, des particules virales ayant été identifiées dans des échantillons de tissus.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les éléments de cette maladie afin de pouvoir proposer des traitements plus efficaces. Nous devons en savoir plus sur la cause des différents symptômes et sur ce qui sous-tend la nature post-aiguë des maladies infectieuses. Il y a une certaine urgence dans ce domaine en raison de la pandémie actuelle et des effets chroniques qu’elle pourrait avoir.

Si l’infection aiguë par Covid est à craindre, les séquelles sont également préoccupantes. L’infection aiguë peut entraîner, et a déjà entraîné, une augmentation du nombre de décès au sein de la population. Mais les symptômes post-infectieux peuvent entraîner une morbidité à long terme plutôt qu’une mortalité. Ils peuvent affecter la qualité de vie des personnes touchées et réduire la fonctionnalité et la productivité globales.

Elle ne semble pas liée aux comorbidités présentes chez un individu. La recherche pourrait permettre d’identifier les personnes les plus vulnérables, que ce soit en raison de facteurs génétiques ou d’expositions antérieures. Les médecins ne peuvent qu’offrir des soins palliatifs et de soutien en espérant que le temps et les soins contribueront à améliorer la santé de leurs patients.

Ces effets à long terme peuvent survenir quelle que soit la gravité de l’infection. De nombreux patients atteints de Covid à long terme déclarent n’avoir eu que des symptômes légers lors de l’infection aiguë, qui semblaient s’améliorer ou se résorber pour s’aggraver à nouveau quelque temps plus tard.

Personne n’est jamais prêt à affronter une maladie chronique et les changements qu’elle entraîne dans notre mode de vie. Des tâches qui étaient autrefois simples – comme aller à l’épicerie, faire la lessive ou jouer avec nos enfants – ne le sont plus autant et nécessitent souvent de planifier la logistique et le temps nécessaire au rétablissement.

Nous tenons souvent notre santé pour acquise. Les patients disent souvent « mais j’ai été en bonne santé toute ma vie ». Mais nous sommes en bonne santé jusqu’à ce que nous le soyons moins. Nous ne ressentons aucune douleur jusqu’à ce que ce soit le cas. Nous dormons bien jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas. Nous nous déplaçons bien jusqu’à ce que nous en soyons incapables. Ces changements chroniques peuvent être ressentis par beaucoup comme une perte de liberté et une remise en question permanente du sens de notre vie.

J’observe beaucoup de peur chez mes patients atteints d’une affection de longue durée. Il s’agit d’une peur de ce qu’ils sont aujourd’hui et d’une peur de ce qu’ils seront et de ce qu’il adviendra d’eux. Vivre une « nouvelle normalité » n’est pas facile et vivre dans l’incertitude n’est pas idéal. Nous ne pouvons qu’essayer de vivre avec gratitude le moment présent. Comme l’a dit Nietzsche, « celui qui a un pourquoi vivre peut supporter presque n’importe quoi ».