Comprendre la psychologie de la douleur physique chronique

Je travaille beaucoup avec des patients souffrant de douleurs physiques et je constate les effets dévastateurs de la douleur chronique. En tant que psychologue, je travaille avec ces personnes pour trouver des moyens efficaces de lutter tout au long de la journée malgré la douleur.

Je commence généralement par expliquer que le fait de consulter un psychologue pour une douleur ne signifie pas que la personne dit que la douleur est « dans sa tête ». J’explique ensuite que « votre douleur n’est pas causée par la dépression, la colère ou l’anxiété, mais que la dépression, la colère et l’anxiété peuvent aggraver votre douleur ».

Comme c’est toujours le cas dans ce blog, j’aborde la douleur sous l’angle de ce qui est commun à toutes les espèces. Il est utile d’examiner les animaux non humains car ils n’utilisent pas de mots. Les animaux non humains sont confrontés à la douleur physique, mais ne peuvent pas en parler. Et il n’est pas nécessaire de souffrir de la douleur ou de se préoccuper de quelqu’un qui souffre trop longtemps pour se rendre compte du peu d’utilité des mots.

La pleine conscience

Je remarque notamment que les gens font souvent état d’une détresse émotionnelle considérable parce qu’ils se répètent sans cesse, à eux-mêmes et aux autres, qu’ils ne devraient pas se sentir comme ça. En général, cela se produit après de multiples visites à différents médecins et autres guérisseurs qui tentent de trouver un moyen de contrôler leur douleur. En tant que créatures motivées pour classer les choses en « ce qui devrait » et « ce qui ne devrait pas » être, nous considérons souvent la douleur comme quelque chose qui « ne devrait pas » être là du tout, en particulier après des visites répétées chez le médecin.

Porter des jugements sur la douleur est un exercice purement humain. Les animaux non humains ne font pas cela. Ils vivent dans l’instant présent et font face aux choses telles qu’elles sont. Ce n’est pas que la douleur ne les dérange pas, mais le fait de vivre en dehors du discours verbal, et en dehors du domaine du jugement ou de la qualification des choses, leur permet de faire face aux situations douloureuses telles qu’elles sont.

Aborder les choses telles qu’elles sont est au cœur de l’approche thérapeutique appelée « pleine conscience« . Et la pleine conscience peut être une compétence extrêmement efficace à utiliser dans le traitement de la douleur chronique. Permettre à la douleur d’être là, sans chercher à la juger ou même à la réparer, peut réduire l’anxiété qui l’aggrave souvent. La douleur ne disparaîtra pas pour autant, mais la diminution de l’anxiété peut contribuer à réduire la douleur.

Adaptation active

Les animaux humains et non humains réagissent à la douleur liée à une blessure par des moyens physiologiques et comportementaux similaires (Sneddon, 2017). L’une de ces réactions est la colère. La recherche a montré que la douleur entraîne souvent une augmentation de la colère chez les humains et les nonhumains.

Mais les nonhumains réagissent différemment à la colère. Elle se traduit généralement par une augmentation des comportements colériques destinés à éloigner les dangers. Les animaux reconnaissent qu’ils sont désavantagés lorsqu’ils souffrent de douleurs chroniques et prennent donc des mesures actives pour s’adapter.

C’est ce mot « actif » qui différencie souvent la façon dont les humains et les animaux non humains réagissent à la douleur. Les humains deviennent souvent beaucoup plus passifs et inactifs lorsqu’ils souffrent. Ils répondent à la colère par des comportements verbaux qui ne correspondent à aucune activité utile. Plutôt que de prendre des mesures pour adapter activement leur environnement à leur douleur (en modifiant leur emploi du temps pour se reposer lorsque c’est nécessaire, en obtenant des dispositifs physiques pour faciliter les tâches difficiles et en réduisant les périodes de tension), les humains se concentrent souvent sur des comportements verbaux (en se critiquant eux-mêmes et en critiquant les autres). Les moyens d’adaptation sont alors beaucoup moins efficaces.

Autres enseignements des nonhumains sur la douleur

La pleine conscience et l’adaptation active sont deux moyens efficaces de gérer la douleur que nous pouvons apprendre des animaux non humains. Parmi les autres moyens, citons l’apprentissage de techniques de relaxation (les animaux ne souffrent pas de la même tension physique durable que les humains, ce qui atténue souvent l’impact de la douleur), la distraction (les animaux adoptent constamment des comportements importants pour leur survie, ce qui les amène à ne pas se concentrer sur l’impact de la douleur) et l’activité physique (conformément à de nombreuses recherches montrant que la stagnation est l’une des pires choses qui soient pour la douleur).

Il s’agit de réponses à la douleur qui permettent aux animaux non humains de survivre même après une blessure physique entraînant une douleur. Les animaux ont besoin de ces adaptations dans la nature, car le fait de trop succomber à la douleur les rend vulnérables. L’observation de ces approches de la douleur nous donne des indications utiles sur la manière de gérer notre propre douleur physique.