Comment atteindre les personnes qui semblent différentes de nous ?

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J’ai récemment donné une conférence dans une université sur mon roman Becoming Jane Eyre, un livre sur les sœurs Bronte. J’ai été invitée par un professeur chinois qui dirige le département d’anglais. Il m’a dit qu’en Chine, un très grand nombre de personnes s’intéressent aux Brontes ; Jane Eyre a fait l’objet d’un opéra et d’un ballet en Chine.

« Qu’est-ce qui intéresse les Chinois dans ce livre ? ai-je demandé.

« Probablement les éléments du conte de fées », a-t-il déclaré. « Après tout, à la fin, la pauvre gouvernante épouse M. Rochester, le seigneur du manoir.

J’ai alors pensé que le conte de fées Cendrillon était en effet universel. On le retrouve dans tous les pays du monde. Certains éléments peuvent changer : La pantoufle de verre peut être une pantoufle d’herbe, mais l’histoire fondamentale de l’outsider qui triomphe est la même. À travers des cultures qui semblent si différentes, à travers les gouffres des différentes langues et coutumes, certains éléments fondamentaux de la nature humaine demeurent.

En effet, nous pouvons être attirés par ce qui semble exotique ou étranger, par ce qui semble différent, et à travers cette différence, nous pouvons finalement trouver ce qui nous unit. Lorsque je travaillais à la Salpêtrière, l’hôpital psychiatrique de Paris, l’une des patientes ne s’adressait qu’à moi, car nous parlions anglais ensemble, ce qui n’était pas sa langue maternelle. Elle a pu m’atteindre avec des mots qui n’avaient pas les connotations de son enfance, des mots qui n’étaient pas ceux qu’elle avait prononcés quand elle était enfant.

Je pense aussi à certains grands écrivains qui ont réussi à écrire dans une autre langue : des écrivains comme Joseph Conrad, qui était polonais et n’a appris l’anglais qu’à l’âge adulte, après avoir appris le français, et, bien sûr, le Russe Nabokov, qui a écrit un anglais d’une telle beauté. En effet, ces deux écrivains étrangers ont écrit l’un des plus beaux anglais, et je ne peux m’empêcher de me demander s’ils n’avaient jamais appris une autre langue et s’ils auraient écrit aussi bien dans leur langue maternelle. Il y a aussi l’écrivain Jumpha Lahiri, d’origine indienne, qui a écrit ses premiers livres en anglais, mais qui écrit maintenant en italien.

En franchissant les frontières de notre héritage culturel, en adoptant une autre langue avec tout ce que cela implique, nous pouvons parfois atteindre les autres mieux que dans notre propre idiome. Conrad écrit : « La tâche que j’essaie d’accomplir, c’est, par le pouvoir des mots écrits, de vous faire entendre, de vous faire sentir – c’est avant tout de vous faire voir. C’est cela et rien d’autre, et c’est tout ».