Ce que tout le monde doit comprendre sur la vision humaine

La vision humaine est beaucoup plus proche du théâtre cognitif que de la vidéosurveillance.

Source : Michael Morse/Pexels

« Il se sentait tout à la fois comme un papillon de nuit inefficace, papillonnant sur la vitre de la réalité, l’apercevant faiblement de l’extérieur. » -Philip K. Dick, Ubik, roman de 1969

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Il est pratiquement impossible de comprendre intuitivement le processus complexe et surprenant de la vision humaine. Par conséquent, la plupart des gens n’ont pas une compréhension fondamentale de la façon dont ils voient. Il s’agit là d’une situation étrange, compte tenu de l’importance que nous accordons à la vision.

Bien que les connaissances scientifiques ne soient pas complètes, elles sont suffisantes pour nous permettre de réfléchir plus raisonnablement à ce que nous « voyons » et nous empêcher d’accorder trop de confiance à nos observations. Malheureusement, l’excès de confiance est courant. Je le rencontre fréquemment lors de conférences et d’entretiens sur des affirmations extraordinaires et des questions de pensée critique. Sans hésitation, par exemple, de nombreuses personnes accordent une crédibilité injustifiée aux récits de témoins oculaires faisant état de visites d’extraterrestres, de Bigfoot, de fantômes, etc. (Harrison 2013).

La science a révélé que la vision humaine est beaucoup plus proche du théâtre cognitif que de la vidéosurveillance. Mais combien de personnes le savent ? La plupart ignorent que la vision est en grande partie un acte créatif, un processus qui nous présente une version de la réalité plutôt qu’une reproduction exacte. Nos yeux et notre cerveau ne parviennent tout simplement pas à capturer et à afficher le monde tel qu’il est réellement.

Le cerveau produit plutôt une représentation personnalisée d’une scène. Ce que nous voyons, par routine, ce sont des fantaisies fonctionnelles destinées à être utilisées de manière pratique. Si davantage de personnes filtraient chaque observation importante en étant conscientes de ce fait, cela pourrait réduire considérablement l’auto-illusion et l’irrationalité. Ce serait un grand pas en avant vers un monde plus sensé.

Un coup d’œil sur notre vision

La vision humaine commence lorsque des photons (particules de lumière) atteignent l’œil. La rétine accomplit un peu de la magie de la nature en convertissant cette énergie lumineuse en informations électriques, qui se propagent le long du nerf optique jusqu’au cerveau. Une fois arrivées au cerveau, ces données brutes sont lues ou traduites sous forme de motifs. C’est ainsi que nous distinguons une grande forme ronde d’une petite forme carrée ou que nous reconnaissons qu’un lion qui attaque n’est pas une belle fleur.

Bien qu’étrange et imparfaite, notre vision nous convient parfaitement la plupart du temps. Après tout, notre espèce peut jongler, piloter des avions et peindre des paysages. Mais les erreurs cognitives sont fréquentes, car le processus normal de la vision consiste à voir des choses qui ne sont pas là et à manquer ou à mal interpréter les choses qui sont là.

Trop de gens pensent à tort que la vision humaine fonctionne comme une caméra et qu’elle transmet fidèlement la réalité à notre cerveau. C’est un problème parce qu’une confiance excessive dans les yeux peut nous rendre moins enclins à entretenir des doutes ou à chercher des preuves après avoir été témoins de quelque chose d’important. Nous sommes tous enclins à nous tromper nous-mêmes de bien des façons, mais une confiance excessive dans la vision est l’une des voies les plus rapides et les plus sûres vers l’auto-illusion.

La vision occupe une grande partie de l’activité cérébrale globale, il est donc logique que le cerveau cherche à être efficace en minimisant l’encombrement des données. Lorsque nous regardons une pelouse, nous n’avons pas besoin d’être submergés par les détails visuels de chaque brin d’herbe. Malheureusement, la plupart des gens ne se rendent probablement pas compte de la quantité de détails laissés de côté. Le cerveau ne nous montre qu’une zone extrêmement restreinte lorsqu’il se concentre consciemment sur le sujet. En règle générale, plus de 99 % de l’environnement immédiat est en fait absent. Beaucoup de choses nous échappent (Chabris et Simons 2010). Mais le plus troublant est peut-être la façon dont nos croyances et nos expériences passées peuvent influencer ce que nous voyons.

« Nous ne voyons pas le monde. Nous regardons des films internes sur le monde.

La plupart des personnes avec lesquelles je m’engage sur ce sujet sont choquées d’apprendre que des images de remplissage de choses non présentes peuvent être entièrement créées sur la base de ce que le cerveau subconscient juge utile, souhaitable, attendu ou cohérent avec une croyance. Ils sont encore plus surpris lorsque j’explique que la recherche montre que nous accordons naturellement plus de confiance à ces images visuelles inventées qu’aux images de choses présentes dans la réalité (Ehinger 2017). Donc, pour récapituler, les scènes que nous voyons dans nos têtes ne sont pas seulement incomplètes et très éditées, mais elles incluent aussi régulièrement des éléments imaginaires. C’est comme s’il y avait un scénario à consulter et que nous avions tous dans la tête une équipe d’effets spéciaux hollywoodiens en CGI. Nous ne voyons pas le monde. Nous regardons des films internes sur le monde. Pour être juste, appelons-les docudrames, des présentations ancrées dans les faits, mais avec une grande marge de manœuvre artistique.

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Voir c’est croire vs. croire c’est voir

Si un matin, pour une raison inconnue, un grand trou s’ouvrait dans le sol de votre salon, vous ne le verriez peut-être pas. Il est juste là, devant vous. Vos yeux le survolent. Mais votre cerveau ne le voit pas. Pourquoi ? Vous ne le voyez pas parce qu’il ne devrait pas être là. C’est une déviation inattendue par rapport à un scénario fiable. Vous croyez à un sol de salon solide, et c’est ce que votre cerveau voit. Alors, vous entrez dans le trou et vous tombez raide mort.

L’influence des croyances sur nos perceptions visuelles explique probablement d’innombrables témoignages de phénomènes extraordinaires et improbables. Une lumière non identifiée dans le ciel, par exemple, peut être perçue très différemment par des personnes ayant des croyances différentes. D’après ce que nous savons de l’interaction entre les croyances et la vision, les fervents adeptes des OVNI seraient plus susceptibles de voir un vaisseau spatial extraterrestre évident dans les moindres détails que ceux qui n’ont pas cette croyance préalable. Une phrase du roman Dune de Frank Herbert me vient à l’esprit : « L’espoir obscurcit l’observation ».

Non seulement nous ne voyons pas le monde avec exactitude ou dans son intégralité, mais nous ne le voyons pas non plus en temps réel. Tout ce que nous observons autour de nous est une vieille nouvelle. Cela s’est déjà produit (Anwar 2013 ; Maus 2013). Nous percevons visuellement notre environnement avec un retard de plusieurs centaines de millisecondes. Cela peut sembler peu, mais c’est parfois important. Le cerveau humain a évolué pour faire face à ce délai raisonnablement bien dans la plupart des scénarios. Il tente naturellement, de manière inconsciente, d’estimer la vitesse et la trajectoire des objets en mouvement, puis de nous montrer des images projetées ou attendues de l’endroit où ils se trouveront. Cela signifie que le « présent » que nous voyons autour de nous est un mélange de passé et de futur anticipé.

Aucune de ces informations n’a pour but de déprécier ou de dénigrer nos yeux et notre cerveau. Le système de vision humain est étonnant et merveilleux, une magnifique réussite de l’évolution. Mais il est vital que nous comprenions ses méthodes inhabituelles et que nous surveillions de près les vulnérabilités particulières qui l’accompagnent.

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