La neuropsychiatrie a fait voler en éclats la recherche sur la santé mentale, inaugurant une ère nouvelle et extrêmement progressiste où les hallucinogènes, les chocs électriques, les myrtilles et le yoga sont sur un pied d’égalité dans notre quête de l’amélioration des esprits malades. Les méthodes neuropsychiatriques de pointe ont permis de revoir la façon dont nous comprenons la santé mentale, molécule par molécule, et de trouver ainsi de meilleurs traitements. Mais qu’est-ce que la neuropsychiatrie au juste ?
J’ai assisté un jour à la conférence d’un collègue qui définissait la neuropsychiatrie comme « un mélange de psychologie, de psychiatrie et de neurosciences qui éclaire le traitement de la santé mentale ».
Cela m’a mis mal à l’aise. Même s’il avait techniquement raison, notre chance de passionner le public avec des histoires croustillantes d’hallucinogènes, d’armes gouvernementales et de traitements révolutionnaires était réduite à néant, remplacée par l’équivalent en une phrase d’un biscuit salé.
De plus, comme la psychologie, la psychiatrie et les neurosciences ne sont pas définies, les mariages très spécifiques en neuropsychiatrie sont perdus. Après tout, nombreux sont ceux qui mettent la psychologie et la psychiatrie dans le même sac. Or, la psychologie étudie les pensées et les comportements, tandis que la psychiatrie a pour origine le traitement de la « folie ». Leur relation avec les neurosciences nécessite également une explication, car la plupart des neurosciences s’intéressent davantage aux écrous et aux boulons et ne toucheraient pas au monde nébuleux de l’esprit avec une perche de 10 pieds.
La véritable nature de la neuropsychiatrie nécessite un peu d’expérience.
Une relation compliquée
Ce n’est qu’au cours des dernières décennies qu’il y a eu suffisamment de connaissances partagées et de respect mutuel pour que les deux domaines commencent à travailler ensemble. Les neurosciences étaient un domaine de niche comportant tellement d’inconnues que les utiliser pour comprendre le cerveau était aussi absurde que de construire un château de sable grain par grain. La psychiatrie, même au sein du corps médical, était considérée comme du charlatanisme coincé dans l’ère de Sigmund Freud, de la pseudo-science et des asiles effrayants. Il faudra attendre longtemps avant que la psychologie, la psychiatrie et les neurosciences ne s’entendent.
Aussi mesquin que cela puisse paraître, il y avait en effet des barrières froides et dures à la synergie. La psychologie, un domaine relativement développé, s’intéresse aux pensées et aux comportements plutôt qu’à la neuroscience des cellules cérébrales. C’était tout à fait logique, car il existait peu de liens prouvables entre les circuits cérébraux mécaniques et la psyché. Certes, on savait depuis longtemps que les nerfs communiquaient chimiquement, mais les expériences portaient essentiellement sur les nerfs qui contrôlaient les muscles ; personne n’avait pu trouver une substance chimique similaire dans le cerveau (nous y reviendrons plus tard).
Ensuite, il y avait le domaine de la psychiatrie, qui était essentiellement la bizarrerie effrayante des trois grandes sciences psychologiques. Les principes fondamentaux et les théories ambitieuses de la psychologie et des neurosciences n’étaient pas tout à fait compatibles avec la psychiatrie de l’ancienne école, dont l’activité pragmatique et particulière consistait à tenir la « folie » à distance. Les pratiques psychiatriques consistaient en l’institutionnalisation, la psychanalyse freudienne, les lobotomies et les électrochocs – ce qui n’était pas le cas de la recherche.
Les trois domaines n’ont donc guère été incités à fusionner, et les grandes synergies entre les domaines sont restées longtemps lettre morte.
Tout ce dont vous avez besoin, c’est… de la drogue ?
En 1943, la défonce a rapproché les neurosciences, la psychiatrie et la psychologie. Albert Hofmann, chimiste chargé de tester de nouveaux médicaments contre les maux de tête, a accidentellement reçu une goutte d’un composé expérimental sur sa peau. Le liquide, appelé LSD, était suffisamment puissant pour que le simple contact avec la peau provoque des hallucinations chez Hofmann. Hofmann est revenu sur Terre avec de profondes conclusions : Premièrement, il allait partager le LSD avec ses amis ; deuxièmement, sa voisine était manifestement une sorcière maléfique.
La recherche sur le LSD se développe au fur et à mesure que la drogue se répand parmi les collègues universitaires d’Hofmann. Bientôt, les chimistes découvrent que la structure du LSD ressemble fortement à celle de la sérotonine. À l’époque, c’était une particularité, car la sérotonine était surtout connue comme une molécule du sérum sanguin qui contrôlait le tonus des muscles lisses (d’où le nom de sérotonine). La similitude de la sérotonine avec le LSD a donné naissance à une intuition : Puisque le LSD était psychoactif, la sérotonine pouvait l’être aussi. C’est effectivement le cas, et c’est énorme. Dans la recherche infructueuse, pendant des siècles, d’un ingrédient physique de l’esprit, c’est le LSD qui a ouvert la voie.
Le LSD a ensuite suscité l’intérêt des psychiatres en raison de sa capacité à induire temporairement des expériences similaires à la schizophrénie, ce qui laissait supposer qu’une sérotonine anormale pouvait être à l’origine d’une maladie mentale. Pendant ce temps, les psychologues du gouvernement ont commencé à explorer le LSD comme « sérum de vérité » et comme arme chimique non létale. L’un des projets gouvernementaux, MKULTRA, a involontairement servi de force d’évangélisation pour de nombreux sujets d’expérience, dont le célèbre auteur Ken Kesey. Le gouvernement a jugé le LSD trop imprévisible pour une utilisation tactique, mais la recherche et la sous-culture du LSD de l’Oncle Sam se sont emparées des sciences psychologiques en général, créant un intérêt partagé pour la neurochimie de la conscience – et c’est ainsi qu’est née la neuropsychiatrie.
Le kaléidoscope moderne
Depuis, la neuropsychiatrie a endossé de nombreuses casquettes, intégrant de nouvelles technologies et des connaissances issues de l’informatique, de la philosophie et de l’économie, pour n’en citer que quelques-unes. Le résultat est aussi désordonné que gratifiant. La neuropsychiatrie est devenue un kaléidoscope dont les théories colorées et complexes évoluent de manière imprévisible à chaque nouvelle découverte. Les études psychologiques sur la peur, éclairées par la récepologie des neurosciences, ont conduit à la découverte neuropsychiatrique d’un antidépresseur hallucinogène, la kétamine, qui agit cent fois plus vite que les traitements existants. D’autres neuropsychiatres ont établi un lien entre le but de la vie et les substances chimiques présentes dans le sang, ce qui pourrait s’avérer être une cible puissante pour le traitement de la maladie d’Alzheimer. L’analyse des big data appliquée à la psychiatrie suggère que les diagnostics conventionnels, tels que la bipolarité et la schizophrénie, pourraient ne pas avoir de base biologique commune .
Mais ce n’est qu’un début. Les progrès fulgurants de la technologie laissent présager un parcours plus cahoteux vers des découvertes encore plus importantes. C’est un collègue informaticien peu charitable qui l’a le mieux exprimé :
« Sans vouloir vous offenser, c’est comme apporter du feu aux hommes des cavernes. »
Ouch, j’ai bien compris. Telle est la neuropsychiatrie.
