Après neuf mois de pandémie de l’infection respiratoire COVID-19, nous en savons beaucoup sur les effets multisystémiques du SARS-CoV-2, le virus qui en est à l’origine. Chez la plupart des gens, la maladie agit comme un simple rhume, mais certains souffrent de maladies graves et d’autres complications telles que la pneumonie, l’inflammation cardiaque, les problèmes de coagulation sanguine (qui peuvent entraîner des accidents vasculaires cérébraux, des ischémies des membres, voire des hémorragies disséminées), les orteils COVID et d’autres troubles inflammatoires multisystémiques. Il n’est pas surprenant que cette maladie puisse également affecter le cerveau.
Les personnes très malades hospitalisées avec COVID-19 courent un risque élevé de développer un délire, un trouble caractérisé par une attention fluctuante et une désorientation, des émotions extrêmes, de l’agitation, de la paranoïa, ou parfois l’inverse, une expression émotionnelle très plate, et des hallucinations. Le cycle veille-sommeil est généralement perturbé et le délire s’aggrave classiquement au fil de la journée.
Il n’était pas rare que je voie, dans le service médical de l’hôpital, un patient parfaitement alerte et conscient le matin et qui, à 16 heures, pouvait avoir des hallucinations ou me dire qu’il participait à une foire d’automne lorsqu’on lui demandait où il pensait séjourner. Le délire à l’hôpital est un phénomène fréquent, qui touche 10 à 15 % des patients hospitalisés en médecine générale et 50 à 70 % des patients en soins intensifs. Le délire peut être causé par toutes sortes de choses – infections, médicaments, sevrage, chirurgie – et il semble être une réaction cérébrale commune à une maladie grave ou à des médicaments altérant la conscience. Le délire est associé à des séjours hospitaliers plus longs, à davantage de complications et à un risque de décès plus élevé.
Le traitement du délire implique une surveillance attentive des médicaments et du sevrage, le traitement des infections sous-jacentes et la présence de nombreux indices dans la chambre d’hôpital concernant l’heure, la date et des objets familiers pour les patients, tels qu’une photo de la famille au chevet du lit. Dans le contexte du COVID-19, les séjours beaucoup plus longs que la normale dans les unités de soins intensifs sous sédation lourde et les restrictions imposées aux visites de la famille signifient que le délire est extrêmement probable pour les patients très malades.
Outre le délire, le SRAS-CoV-2 peut avoir des effets directs sur le cerveau et le système nerveux. Des cas d’encéphalite (infection du cerveau), d’infection de la moelle épinière, de convulsions, de lésions nerveuses, de neurodégénérescence et de neuroinflammation ont été documentés. Des particules de SARS-CoV-2 ont été trouvées dans le cerveau. Des niveaux élevés d’inflammation cérébrale peuvent entraîner des symptômes tels que la perte de mémoire, le brouillard cognitif et/ou la dépression, qui peuvent parfois durer pendant de longues périodes après l’infection aiguë par le virus. Jusqu’à 45 % des patients hospitalisés présentent une forme ou une autre de symptôme neurologique.
Alors que la plupart des patients atteints de COVID-19 ne sont jamais hospitalisés et se rétablissent complètement, il existe une cohorte croissante de COVID « long-haulers » qui présentent encore des symptômes des mois après l’infection initiale. Nombre de ces patients n’ont jamais été malades au point d’être hospitalisés, mais ils souffrent de fièvres prolongées, de fatigue invalidante, de brouillard cognitif, de fluctuations des signes vitaux telles que la tachycardie (rythme cardiaque élevé) et/ou d’une incapacité du système de régulation de la pression artérielle à compenser les changements posturaux, ce qui entraîne des vertiges lorsque l’on se lève ou que l’on change de position.
Mady Hornig, psychiatre, qui a étudié l’encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique (EM/SFC) à Columbia, s’est retrouvée elle-même atteinte de fatigue chronique à la suite d’une infection présumée par le COVID-19 en mars. Pendant les semaines qui ont suivi sa maladie, elle s’est souvent sentie si fatiguée que « j’avais l’impression de ne plus pouvoir rien faire – mon cerveau était tout simplement vide« . Elle a conçu des études et, grâce au financement des NIH et d’organisations à but non lucratif, a mis en place un registre pour suivre et mieux comprendre ces symptômes à la suite de la pandémie.
Le COVID-19 n’est pas seulement une maladie respiratoire ; il peut avoir des effets profonds sur le cerveau. La compréhension de ces pathologies peut nous aider à traiter les personnes qui tomberont malades en 2020, mais aussi à connaître les conséquences d’autres infections sur la santé mentale et à nous préparer à la prochaine pandémie.
Copyright Emily Deans, M.D.
