De nouveaux points de vue sur Néandertal redessinent la préhistoire

Au cours de la dernière décennie du dernier millénaire, j’ai commencé à étudier notre cousin presque éteint, l’Homo neanderthalensis, ou H. sapiens neanderthalis, pour ceux qui le jugeaient trop faible pour être considéré comme une espèce à part entière.

De nombreux experts en la matière décrivent les Néandertaliens comme des habitants des cavernes à la tête épaisse, dépourvus de parole et de feu – sans parler de vêtements appropriés – et qui ont donc survécu dans le froid glacial de la dernière période glaciaire grâce, on le suppose, à leur nature animale et brutale.

Modèle de Neandertal au Musée d’histoire naturelle de Vienne. Les Néandertaliens ne sont pas les habitants des cavernes à la tête épaisse que l’on croyait.

Source : Jakub Hałun (Wikimedia Commons)

Ce point de vue était loin d’être universel, et il avait déjà commencé à s’effondrer face à des preuves archéologiques solides lorsque Svante Pääbo a isolé et analysé le génome de Neandertal en 2009, travail pour lequel il a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2022. Depuis lors, il semble que chaque mois apporte un nouveau rapport sur un talent ou une action néandertalienne qui laisse les experts d’hier se gratter la tête avec étonnement, voire incrédulité. Inévitablement, les dates de ces activités sont décalées dans le temps afin de montrer les nombreuses adaptations des Néandertaliens à leur situation.

Par exemple, Neandertal semble avoir maîtrisé et utilisé le feu à diverses fins, notamment pour cuisiner, après son apparition en Eurasie il y a environ 300 000 ans ou plus. Ils ont également sculpté de l’ivoire et il est presque certain qu’ils communiquaient par la parole. Pour montrer à quel point les attitudes changent lentement, j’ai récemment vu des personnes spéculer sur le fait que les Néandertaliens ne disposaient peut-être du feu que de manière saisonnière, mais qu’ils étaient en général incapables d’allumer de l’amadou par eux-mêmes. Ce point de vue a récemment reçu ce qui semble être un coup mortel lorsque Ceren Kabukcu et ses collègues ont révélé que les Néandertaliens avaient non seulement du feu tout au long de l’année, mais qu’ils l’utilisaient également pour cuire une grande variété d’aliments qu’ils consommaient.

Plus récemment, Laurits Skov et al. ont exploré la structure sociale de Neandertal telle qu’elle est révélée par les génomes d’un homme adulte et d’une femme, apparemment sa fille. Les auteurs de ce travail affirment que les Néandertaliens, du moins ceux de la région montagneuse de l’Altaï, se rendaient, après leur mariage, dans le groupe familial de leur mari. Cependant, ce flux de femmes n’a peut-être pas suffi à assurer la diversité génétique des Néandertaliens en général, car les effectifs concernés étaient devenus faibles, voire importants. La consanguinité est devenue un problème, qui a peut-être été résolu dans certaines régions par des croisements répétés entre les Néandertaliens, les Denisovans et les premiers Homo sapiens. De tels croisements peuvent causer leurs propres problèmes en diluant le patrimoine génétique des deux espèces ou de l’une d’entre elles. Nous ne savons pas s’il s’agissait d’unions volontaires ou du résultat d’un viol. Le résultat de tous ces mélanges semble être qu’aujourd’hui, 1 à 2 % des gènes des personnes vivant en dehors de l’Afrique subsaharienne proviennent des Néandertaliens, tandis que les Denisovans récemment identifiés représentent jusqu’à 4 à 6 % du matériel génétique de certains habitants de l’Asie du Sud-Est et des îles du Pacifique.

L’aigle royal, Aquila chrysaetos. Les Néandertaliens capturaient ces rapaces et utilisaient leurs plumes et leurs serres.

Source : Richard Bartz, Munich (Wikimedia Commons) Richard Bartz, Munich (Wikimedia Commons)

Nous avons appris par ailleurs que les Néandertaliens capturaient des aigles royaux et d’autres rapaces, sans doute pour prélever leurs serres et leurs plumes afin de les utiliser dans divers rituels et objets décoratifs. Selon Stewart Finlayson et al, les Néandertaliens « capturaient sélectivement les plus grands rapaces à leur disposition en Eurasie », ce qui s’est avéré être l’aigle royal, avec des exceptions régionales et locales. On ne sait pas s’ils chassaient avec des aigles royaux, mais compte tenu du temps et des efforts qu’ils consacraient à leur collecte, il n’est pas inimaginable qu’ils n’aient pas au moins tenté de les apprivoiser. Si cela est vrai, il s’agirait de l’utilisation par des hominines d’une autre espèce dans un but spécifique, comme la chasse, qui serait bien antérieure à la première rencontre actuelle entre les loups et les humains. Cela m’a fait penser à la date de 135 000 ans proposée par Bob Wayne et Carles Vila pour la première apparition génétique du chien à partir du loup.

J’ai donc décidé de me renseigner pour savoir ce que l’on pense actuellement de Néandertal et de l’arrivée des chiens parmi nous, en ignorant, pour l’instant, les questions de savoir précisément où, quand et comment cela s’est produit. Après tout, si Néandertal était impliqué, les théories actuelles sur l’évolution du loup vers le chien ne seraient plus d’actualité. Greger Larson, qui dirige l’effort de collaboration internationale visant à répondre à ces questions, m’a orienté vers Mietje Germonpré, de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique. Sa réponse a été détaillée et généreuse.

Hyène tachetée, Crocuta crocuta. Des restes de Néandertaliens ont été découverts dans les mêmes grottes que ceux des hyènes.

Source : Charles J. Sharp (Wikimedia Commons) Charles J. Sharp (Wikimedia Commons)

La question était de savoir si les Néandertaliens avaient pu nouer des liens ou utiliser les loups ou les premiers chiens-loups. Germonpré m’a répondu par courriel que « les preuves archéologiques suggèrent que les hommes modernes avaient un intérêt particulier pour les canidés, alors que cet intérêt semble absent chez les Néandertaliens », qui avaient néanmoins de riches interactions avec une variété d’autres carnivores, y compris les ours, les rapaces et les hyènes. Les hyènes et les Néandertaliens semblent avoir eu une relation particulièrement étendue, dont les limites sont inconnues. On peut se demander si les hyènes n’étaient pas les « chiens » des Néandertaliens. Les sites du Paléolithique supérieur révèlent, contrairement aux sites du Paléolithique moyen, de grandes quantités d’objets personnels fabriqués à partir de dents de canidés, en particulier de renards, de loups et d’ours. Les chercheurs ont suggéré que les premiers hommes modernes utilisaient ces canidés pour garnir leurs vêtements de fourrure, ce qui n’était pas le cas des Néandertaliens, qui semblaient préférer les capes.

Cette question de la relation entre hominines et carnivores fait partie d’un champ d’étude émergent, qui trouve ses parallèles dans l’étude de notre place dans le monde par rapport aux autres animaux non-humains, et à la nature elle-même. Cette approche plurispécifique du passé lointain et du présent proche repose sur la reconnaissance du fait que les humains et leurs ancêtres vivent dans le monde et sont façonnés par lui, tout comme ils le façonnent. Le fait est que nous sommes peut-être uniques, mais nous ne sommes pas spéciaux. Cela soulève évidemment la question de savoir pourquoi une espèce apparemment aussi vitale que Neandertal a pu disparaître, à l’exception des fragments de son matériel génétique qui ont réussi à passer entre les mâchoires de l’extinction.

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12/13/22 Des corrections mineures ont été apportées.

L’assistance éditoriale est assurée par Daniel Elliott.