Comment le désir sexuel évolue-t-il après le mariage ?

De nombreux films, romans ou opéras se terminent par le mariage d’un couple d’amoureux. S’il s’agit d’une œuvre moderne, l’implicite « heureux pour toujours » inclut beaucoup de sexe. Pourtant, depuis des années, les données montrent un déclin progressif de la fréquence des rapports sexuels pendant le mariage. Le folklore a proposé la « théorie de la bouteille » du mariage. Selon cette théorie, si le couple met un penny dans une bouteille à chaque fois qu’il a des rapports sexuels au cours de la première année de mariage, puis retire un penny à chaque fois qu’il a des rapports sexuels après le premier anniversaire, la bouteille ne se videra jamais. Les données suggèrent que le déclin n’est pas aussi important, mais il est indéniable. Mais pourquoi ?

Nous avons suivi des couples de jeunes mariés pendant les premières années de leur mariage. Tous les six mois environ, ils ont répondu à des questionnaires sur leurs désirs sexuels, leur satisfaction conjugale et d’autres facteurs. Bien sûr, il n’y a pas deux couples identiques, mais la tendance générale ressort clairement des deux études. Au cours des quatre ou cinq premières années de mariage, le désir sexuel de la femme a diminué régulièrement, tandis que celui du mari n’a pas changé. La même tendance a été observée pour les questions portant sur le désir spécifique de rapports sexuels avec le conjoint et sur le désir de rapports sexuels avec n’importe qui en général. Cinq ans après le début du mariage, le désir sexuel du mari moyen est le même qu’au moment où il s’est engagé dans l’allée, mais celui de sa femme a diminué.

De plus, nous avons constaté que la satisfaction conjugale du mari et de la femme se détériorait au même rythme que la perte de désir sexuel de la femme (le désir sexuel du mari n’avait rien à voir avec le bonheur conjugal). (Le désir sexuel du mari n’avait aucune incidence sur le bonheur conjugal de chacun.) Les femmes peuvent-elles perdre leur désir sexuel parce que le mariage se dégrade ? Non : les analyses de décalage temporel indiquent que la perte de désir est survenue en premier, entraînant une baisse de la satisfaction par la suite. Les premiers niveaux de (dés)satisfaction n’ont pas permis de prédire la rapidité avec laquelle les épouses se sont désintéressées de la sexualité.

Il est important de noter que ce phénomène n’est pas dû à l’accouchement. Le fait de devenir parents a aggravé l’inadéquation, comme en témoigne la baisse plus marquée du désir sexuel des épouses. (Dans une étude, mais pas dans l’autre, le fait de devenir père augmentait de manière significative le désir sexuel de l’homme !) Le stress ou la dépression ne sont pas non plus en cause, bien qu’ils aient pu contribuer à une partie du problème dans certains cas.

La théorie folklorique de la bouteille mise à part, des signes précurseurs de cette tendance ont été observés. Bettina Arndt, une journaliste australienne, a eu l’idée d’un best-seller osé, qui consistait à demander aux couples de tenir un journal de leur vie sexuelle. Son livre, The Sex Diaries, fait état de certaines pratiques vivantes et créatives, mais le thème le plus courant est celui des maris qui supplient pour avoir des rapports sexuels tandis que les femmes refusent. Les conversations sur l’oreiller étaient émaillées de phrases mémorables telles que « Éloignez cette chose de moi ! Arndt conclut, dépitée, que quelque chose semble pousser les femmes à « ne plus faire l’amour » une fois qu’elles se sont engagées dans une relation sérieuse.

Une explication possible qui correspond à nos données est que le désir sexuel féminin augmente pendant la brève phase de l’amour passionné. La nature a peut-être fait en sorte d’encourager l’homme à s’engager à long terme. L’homme a évolué à partir d’autres grands singes, mais aucun d’entre eux ne prend la paternité au sérieux, et encore moins ne fournit quotidiennement nourriture et abri à la mère de ses enfants pendant de nombreuses années. Les hommes sont remarquablement différents à cet égard, et l’évolution a dû procéder à de sérieux changements pour y parvenir. Le désir sexuel des hommes peut avoir pris un caractère addictif, de sorte que les hommes s’attachent et continuent à espérer des rapports sexuels même lorsque le plaisir diminue, comme dans le cas de certaines toxicomanies. Entre-temps, la nature a fait en sorte que le désir des femmes augmente temporairement pendant la période de séduction. Les couples dans lesquels le désir de la femme augmentait suffisamment pour rendre l’homme accro ont produit plus d’enfants que les autres. Nous descendons d’eux.

Selon ce point de vue, le mariage n’est pas mauvais pour le désir sexuel des femmes. C’est plutôt la phase de l’amour passionné qui le stimule, et lorsque ce type d’amour s’estompe, le désir sexuel revient à son niveau de base.

Les graines de l’insatisfaction ultérieure sont donc semées par la méthode naturelle qui consiste à maintenir les couples ensemble suffisamment longtemps pour qu’ils puissent s’occuper des enfants que le sexe va engendrer. Le jeune homme pense avoir trouvé son âme sœur sexuelle. Toute réserve à l’égard de la femme ou de son besoin de subvenir à ses besoins semble mineure par rapport à la perspective de jouir de ce sexe formidable tous les jours pendant le reste de sa vie. Lorsqu’elle cesse de vouloir faire l’amour, il peut penser qu’elle a changé injustement. Après tout, son désir sexuel n’a pas changé.

Pendant ce temps, la femme peut être aussi surprise que son mari par sa perte de désir. Pendant l’année ou les deux années de passion intense, elle désirait le sexe autant que lui, ou presque. Surtout, elle n’a jamais accepté de faire l’amour lorsqu’elle n’en avait pas envie. Lorsque son désir diminue, elle peut penser que c’est lui qui est injuste, parce qu’il veut qu’elle lui propose des rapports sexuels même lorsqu’elle n’est pas d’humeur. Il n’a pas demandé cela à l’époque de la cour passionnée. (Il peut être difficile pour elle de gérer les problèmes inattendus liés à son manque de désir, au fait qu’il continue à vouloir avoir des relations sexuelles et à l’impression que la qualité de son mariage se dégrade soudainement. Elle peut ou non faire le lien entre sa perte de passion sexuelle et le sentiment mutuel qu’aucun des deux n’est aussi satisfait de son mariage qu’auparavant. Après tout, ce lien n’est apparu qu’à partir de notre vaste ensemble de données.

La baisse du bonheur dans le mariage est un problème grave. Je soupçonne que c’est parce que lorsque la femme commence à perdre le désir sexuel, les deux parties pensent que cela indique un problème dans leur mariage, et ils se blâment ou blâment l’autre. La psychologie pourrait renforcer les mariages si elle pouvait aider les gens à prendre conscience qu’il s’agit d’un phénomène courant. Plutôt que d’y voir un signe que le mariage a des problèmes, ils pourraient considérer qu’il s’agit d’un problème standard qu’ils peuvent résoudre en tant que couple.

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