3 façons de savoir si vous avez succombé au mythe du bonheur

Vous arrive-t-il de vous demander si vous ne devriez pas être plus heureux que vous ne l’êtes ? Vous êtes peut-être en vacances et vous avez voyagé pendant un temps considérable et à grands frais pour arriver à votre destination, une belle station balnéaire isolée. Après vous être installé dans votre maison temporaire, vous êtes prêt à sortir et à profiter de votre nouvel environnement. Alors que vous vous étendez sur le sable, vous vous dites « Bon, il est temps de s’amuser ! ». Vous voulez que tout soit parfait et, surtout, vous voulez être heureux.

Alors que vous vous apprêtez à entrer dans un état de bonheur joyeux, une pensée triste commence à menacer votre capacité à profiter de l’instant présent. Juste avant de quitter la ville, une amie vous appelle pour vous annoncer que son père est décédé la veille. Pire encore, cette amie a également appris récemment qu’elle était atteinte d’une maladie potentiellement mortelle nécessitant un traitement intensif au cours des prochains mois. Vous vous sentez mal rien qu’en imaginant ce qu’elle traverse, mais vous vous en voulez aussi. Vous êtes en vacances. Vous devriez être heureux !

Il n’existe probablement aucune situation dans la vie dans laquelle il est possible d’être totalement heureux, qu’il s’agisse de mauvaises nouvelles, de la météo, d’un malaise physique ou de situations objectivement stressantes. Il est également vrai que même lorsque vous êtes techniquement « heureux », il y a toujours quelque chose qui peut nuire à votre état d’esprit. Vous craignez peut-être d’attraper un coup de soleil ou vous voyez des nuages s’amonceler à l’horizon. Peut-être que vos compagnons de voyage commencent à vous agacer. Pourtant, parce que vous pensez que vous « devriez » être heureux, vous avez encore plus de mal à mettre ces pensées de côté.

Le bonheur peut avoir des aspects dysfonctionnels

Selon Murat Yildirim de l’université d’Ağrı İbrahim Çeçen et John Maltby de l’université de Leicester (2021), le b onheur n’est peut-être pas un objectif si souhaitable que cela. D’une part, être heureux est un état agréable (l’humeur dans laquelle vous étiez lorsque vous vous êtes allongé sur le sable pour la première fois). D’autre part, le bonheur devient dysfonctionnel lorsque vous vous fixez comme objectif d’être heureux, quoi qu’il arrive. Les auteurs turco-britanniques suggèrent que les gens contrecarrent leur propre capacité à être heureux en s’imposant « des normes excessives pour atteindre le bonheur ».

La clé de leur analyse de ce que l’on pourrait considérer comme le paradoxe du bonheur est que les problèmes commencent lorsque vous laissez les termes « devrait », « devrait » et « doit » entrer en ligne de compte dans votre besoin de vous mettre de bonne humeur. Faisant remonter leur perspective théorique à la théorie rationnelle-émotive d’Albert Ellis, Yildirim et Maltby notent que cette « pensée absolutiste » est ce qui nuit à la santé mentale. S’efforcer d’être heureux ne peut que vous rendre plus malheureux lorsque votre situation ne correspond pas à vos normes irréalistes de bonheur total.

Certaines personnes sont plus susceptibles que d’autres d’entretenir ces croyances irrationnelles, comme le suggèrent Yildirim et Maltby. La personnalité et le style d’adaptation sont des facteurs importants à prendre en compte dans l’équation. Selon leurs prédictions, les personnes les plus susceptibles de s’accrocher aux « il faut » sont celles qui essaient constamment de réparer des choses irréparables. Leur recherche a testé cette prédiction en étudiant les relations entre les croyances irrationnelles en matière de bonheur, la personnalité et le style d’adaptation.

Quelles sont vos croyances irrationnelles en matière de bonheur ?

Avant de passer au modèle théorique plus large testé dans l’étude turco-britannique, vous pouvez passer vous-même le test des croyances irrationnelles en répondant à ces trois courtes questions : Demandez-vous dans quelle mesure vous êtes d’accord ou non (sur une échelle de 1 à 7) avec les affirmations suivantes :

1. Je devrais toujours être heureux dans tous les aspects de ma vie.
2. Je dois toujours être heureux dans tous les aspects de ma vie.
3. Je dois toujours être heureux dans tous les aspects de ma vie.

En réfléchissant à la façon dont vous vous évalueriez sur ces points, vous reconnaîtrez peut-être les légères nuances qui différencient « devrait » de « doit » et « devrait ». Dans la théorie rationnelle et émotive, un « devrait » signifie que vous devez vous conformer à un ensemble d’attentes, en particulier celles d’autres personnes. Ce concept provient en partie de la psychologue allemande Karen Horney, qui a inventé l’expression « la tyrannie du devoir ». Le « doit » renvoie à l’idée de « musturbation » dans la théorie d’Albert Ellis, ou à l’exigence absolue d’être toujours dans un état de bonheur. Un « ought » ressemble beaucoup à un « should », car il implique à nouveau que vous devez vous conformer à une certaine norme.

Parmi l’échantillon en ligne de 166 participants américains, âgés de 20 à 60 ans (40 ans en moyenne) et répartis à peu près équitablement entre les sexes, la moyenne de l’échantillon de l’étude était proche du point médian de 13. La plupart des personnes ont obtenu un score compris entre 8 et 18, et les différents éléments étaient étroitement liés les uns aux autres. Si votre score se situe dans la fourchette de 18 ou plus, vous êtes considéré comme ayant un niveau élevé de croyances irrationnelles sur le bonheur.

Qui est le plus susceptible d’avoir des croyances irrationnelles en matière de bonheur ?

L’équipe d’auteurs turco-britannique a cherché à comprendre les facteurs les plus prédictifs des croyances de bonheur en utilisant des mesures dérivées du modèle « psycho-biologique » de la personnalité qui oppose les motifs d’aversion (le désir d’éviter les stimuli désagréables) aux motifs d’activation (le désir de s’approcher des stimuli agréables).

Si vous avez une motivation aversive élevée, vous vous efforcerez d’éviter les stimuli négatifs tels que les punitions. Par exemple, les personnes ayant une motivation aversive seraient d’accord avec l’affirmation suivante : « Je me sens inquiet lorsque je pense que j’ai mal réussi quelque chose d’important. » Les personnes motivées par le désir de plaisir sont sensibles aux signaux de récompense, par exemple : « Si je vois une chance d’obtenir quelque chose que je veux, je le fais tout de suite ».

En réfléchissant au type de système de motivation qui s’applique le mieux à vous, considérez maintenant le rôle potentiel de l’adaptation et la façon dont vous gérez les situations de stress. Là encore, vous pourriez être caractérisé par un désir d’éviter les états négatifs, et donc essayer de trouver un moyen d’ignorer ou de nier l’existence d’un problème. Les personnes dont le niveau d’adaptation est élevé pensent qu’elles peuvent faire disparaître le problème par la force. Deux autres stratégies de réduction du stress sont la réévaluation (considérer le stress sous un angle positif) et la régulation des émotions (essayer de se sentir mieux).

Selon Yildirim et Maltby, ces quatre catégories d’adaptation sont des indications importantes de la personnalité. Les personnes extraverties sont plus susceptibles d’avoir une motivation d’approche élevée et sont également plus aptes à utiliser des stratégies de réévaluation et de régulation des émotions pour faire face au stress. Les personnes ayant un niveau élevé de neuroticisme et de psychotisme sont plus susceptibles d’essayer d’éviter le stress.

Mythes du bonheur et capacité à gérer l’adversité

Pour analyser leurs résultats, Yildirim et Maltby ont commencé par synthétiser les scores de motivation et d’adaptation en deux facteurs distincts. Comme les auteurs l’avaient prédit, les personnes ayant une forte motivation d’approche étaient également plus susceptibles d’utiliser les stratégies d’adaptation que sont la réévaluation et la régulation des émotions. Les personnes ayant un niveau élevé de motivation d’évitement préféraient rester à l’écart du stress et étaient donc moins susceptibles d’essayer de nier ou de minimiser son existence.

En ce qui concerne les facteurs d’adaptation de la personnalité et les croyances de bonheur irrationnel, les résultats confirment les prédictions de l’étude. Les personnes ayant une motivation d’approche et des stratégies d’adaptation positives sont, comme prévu, celles qui obtiennent les scores les plus élevés en matière de bonheur irrationnel. Leur orientation positive vers la récompense peut les amener à penser que l’humeur, comme tout autre problème, est « réparable ». Par conséquent, elles s’attendent à être heureuses et feront tout ce qui est en leur pouvoir pour le rester.

Les personnes fortement motivées par l’évitement et qui ont également tendance à éviter les stratégies d’adaptation ne présentent pas de tendance particulière aux croyances irrationnelles en matière de bonheur. Ces stratégies d’adaptation peuvent ne pas être très adaptatives lorsqu’il s’agit de résoudre des problèmes qui ont une solution, et elles peuvent également paralyser les gens par la peur d’éventuels résultats négatifs. Toutefois, en ce qui concerne les croyances irrationnelles, les individus présentant ce trait de personnalité n’étaient pas susceptibles de prendre le train du bonheur en marche. Peut-être préfèrent-ils tout simplement ne pas penser à des problèmes tels que ces pensées parasites qui peuvent entraver leur bonne humeur pendant les vacances.

Bien que la plupart des modèles de personnalité et d’adaptation mettent l’accent sur la valeur des stratégies de lutte contre le stress, telles que la réévaluation et la régulation des émotions, les résultats actuels suggèrent que le fait d’être trop orienté vers l’état de bien-être présente des caractéristiques inadaptées. Si vous avez adhéré au système de croyances selon lequel le bonheur est un état que vous devez atteindre, vous serez moins bien préparé à faire face aux situations inévitables qui peuvent vous abattre.

En résumé, dans la vie, il y a des situations que l’on peut régler et d’autres que l’on ne peut pas régler. Être convaincu que changer d’humeur est le seul moyen d’être bien adapté risque fort de vous éloigner du chemin de l’épanouissement pour vous engager sur la voie de la pensée dysfonctionnelle.