Vous n’êtes pas fou, vous avez une mémoire sensible

Un souvenir n’est qu’un souvenir, n’est-ce pas ?

Oui et non.

Les contributions de la théorie du modèle du« cerveau triunique« , combinées aux progrès de la traumatologie et à la recherche en neurosciences, révèlent que notre cerveau se compose essentiellement de trois parties, chacune ayant des fonctions différentes qui peuvent contribuer à la façon dont nous formons, stockons et exprimons les souvenirs :

• Les lobes frontaux. Ce que nous pourrions appeler notre « cerveau pensant » contrôle toutes nos compétences cognitives élevées et nos fonctions exécutives, telles que le contrôle des impulsions, la résolution de problèmes, l’interaction sociale et l’auto-organisation.
• Le système limbique. Ce que nous pourrions appeler notre « cerveau mammifère » contrôle nos états émotionnels, nos réactions sociales liées à la survie et le traitement de la mémoire.
• Le tronc cérébral. Ce que nous pourrions appeler notre « cerveau reptilien » contrôle nos réactions instinctives de base, telles que la respiration et le rythme cardiaque.

Lorsqu’une expérience non menaçante se produit – par exemple, lorsque vous assistez à une très belle fête d’Halloween à l’école maternelle de votre enfant – voslobes frontaux restent probablement en ligne, tout comme votre système limbique et votre tronc cérébral.

Ainsi, des années plus tard, il se peut que vous ayez un souvenir dont la trame narrative est la suivante : « C’était si amusant ! Nous nous sommes tous déguisés en canards et nous avons fait la danse de la perruque avec tous les autres parents et enfants déguisés. Je pense encore à ce souvenir chaque fois que je sens une odeur de punch aux fruits parce que ma fille en a renversé sa tasse sur l’intérieur de mon costume ».

Et, en effet, chaque fois que vous sentez un punch aux fruits, un sourire se dessine sur votre visage, car votre cerveau et votre corps se souviennent de ce moment : Vous avez une « mémoire émotionnelle » et une mémoire narrative qui lui est associée.

Cependant, lorsqu’une menace réelle (ou perçue comme telle) se présente à nous, nos lobes frontaux – lecortex préfrontal – peuvent s’éteindre par mesure d’autoprotection, tandis que notre tronc cérébral et notre système limbique restent en ligne, ressentant et réagissant.

La menace ou le traumatisme de ce moment ou de cette expérience n’est donc pas stocké dans le cortex préfrontal sous la forme d’un récit cohérent (ce qui serait possible si le cortex préfrontal – la région du cerveau qui réfléchit, qui parle et qui a des fonctions cognitives supérieures – avait encore la primauté) ; au lieu de cela, cette expérience est stockée sous la forme d’un ensemble de sensations et de réponses somatiques dépourvues de récit cohérent.

En d’autres termes, votre corps se souviendra de l’expérience par des sensations, et non par des mots.

Cela signifie qu’une fois la menace passée, peut-être très longtemps après, vous pouvez continuer à vivre jusqu’à ce qu’une confluence d’événements et de circonstances « rappelle » à votre amygdale la menace d’il y a longtemps, bien que le contenu et le contexte soient radicalement différents.

Comme l’indique Janina Fisher, psychothérapeute spécialisée dans les traumatismes, dans son excellent document intitulé « The Living Legacy of Trauma », « Nous nous souvenons des traumatismes grâce à nos sentiments et à notre corps ».

En d’autres termes, il se peut que vous n’ayez pas de souvenirs concrets du traumatisme, mais vous pouvez avoir une forte excitation somatique et émotionnelle, des souvenirs et des réactions de déclenchement à des rappels inconscients et conscients de vos expériences traumatisantes.

L’American Psychological Association décrit ce phénomène comme une « mémoire émotionnelle », mais dans le cadre de mon travail avec les victimes de traumatismes, j’en suis venu à appeler ce type de réaction une « mémoire émotionnelle ».

Les « souvenirs sensationnels » peuvent être déstabilisants et effrayants, et sembler complètement aléatoires lorsque vous ne pouvez pas les relier à quoi que ce soit dont vous vous souvenez concrètement. Ils peuvent surgir de nulle part, à l’occasion d’événements apparemment « ordinaires », au fil des jours et des années.

Par exemple :

• Une femme éprouve des nausées intenses en entendant son mari retirer sa ceinture de cuir des passants de son jean. Bien qu’il soit un homme gentil qui n’a jamais frappé personne, le bruit du cuir que l’on retire des passants du jean lui donne la nausée.
• Un homme, récemment rentré d’un déploiement, se rend chez Costco un samedi matin et commence à avoir une crise de panique dans les allées de noix et de barres protéinées.
• Une femme dynamique tombe dans une profonde dépression lorsque la saison des feux de forêt en Californie arrive et qu’elle doit annuler ses projets sociaux et rester à l’intérieur plusieurs semaines d’affilée.

Dans chacun de ces cas, la personne qui éprouve ces souvenirs émotionnels peut se sentir « folle » d’avoir réagi aussi fortement à des événements apparemment anodins – des événements qui ne semblent pas menacer sa vie et son bien-être et qui, pourtant, suscitent des réactions importantes.

Mais aucune de ces personnes n’est « folle » – un terme que je n’utiliserais jamais de toute façon. Elles ressentent des souvenirs d’événements traumatisants dont elles ne se souviennent pas.

• La femme qui a des nausées en entendant le bruit de la ceinture a occulté les souvenirs d’enfance de son père alcoolique qui fouettait son frère aîné avec sa ceinture de cuir et qui l’obligeait à regarder le fouet pour se punir elle-même. Sur le plan cognitif, elle ne se souvient pas clairement de ces souvenirs, mais son corps s’en souvient et réagit fortement au son même d’une ceinture en cuir sortant des passants d’un jean, quelle que soit la personne qui le porte.
• L’homme souffre d’attaques de panique en raison des souvenirs somatiques d’être entouré de chaos et de se sentir bloqué, ce qu’il a vécu pendant son service militaire et qui est en quelque sorte reproduit dans les allées frénétiques de Costco un samedi matin.
• Le corps de la femme qui tombe dans une profonde dépression à l’approche de la saison des feux de forêt se souvient implicitement d’autres moments de son enfance où elle devait annuler des projets et rester enfermée avec sa mère suicidaire et souffrant de troubles de la personnalité, avec des libertés limitées et l’impression que le danger était omniprésent.

Si vous vous reconnaissez dans l’un de ces exemples, il se peut que vous ayez, vous aussi, des « souvenirs de sensations » qui semblent n’avoir aucun sens. Je rappelle le titre de cet article : Vous n’êtes pas fou.

Comment guérir et surmonter les souvenirs de sentiments liés à des traumatismes ?

Maintenant, la question la plus importante : Comment guérir et surmonter les souvenirs émotionnels ? Un bon thérapeute spécialisé dans les traumatismes travaillera à partir du modèle de stabilisation et, dans le cadre de la première phase de ce travail, vous aidera à faire comprendre à votre cerveau que vous êtes en sécurité ici et maintenant et que le passé est révolu, malgré les déclenchements inconscients.

Nous, thérapeutes, pouvons vous aider à activer votre cortex préfrontal afin que vous puissiez observer votre déclencheur et votre mémoire émotionnelle, qualifier vos émotions de mémoire et aider votre système limbique à comprendre que vous êtes en sécurité et que vous n’êtes pas en danger.

Pour trouver un thérapeute, consultez le Psychology Today Therapy Directory.