Une nouvelle vision des mécanismes de défense

Quelqu’un vous a-t-il déjà dit de ne pas être sur la « défensive » lorsqu’il critique votre comportement ? Pire encore, s’est-il irrité de votre supposée tendance à « projeter » vos propres sentiments sur les autres ? Si vous êtes comme la plupart des gens, vous n’hésiterez pas à penser que cette fustigation de vos comportements interpersonnels, voire de votre personnalité, montre à quel point vous êtes imparfait et faible.

Le terme « mécanisme de défense » trouve son origine dans les travaux du célèbre psychanalyste Sigmund Freud, qui a élaboré un modèle de personnalité dans lequel les adultes doivent constamment ériger des murs intérieurs contre le grondement de leurs pulsions agressives et sexuelles. Aujourd’hui, les mécanismes de défense sont conceptualisés par ceux qui travaillent dans la tradition psychodynamique comme étant presque synonymes de stratégies d’adaptation, c’est-à-dire les pensées et les comportements que les gens utilisent pour gérer les affects négatifs (par exemple, le stress).

Personne n’aime éprouver des sentiments d’anxiété, de doute ou de rage. La nouvelle vision des mécanismes de défense suggère que leur utilisation est exactement ce qu’il faut faire pour gérer ces sentiments jusqu’à ce que, vraisemblablement, vous soyez capable à un moment donné d’examiner honnêtement votre tourment intérieur.

Bref aperçu des mécanismes de défense et d’adaptation

Comme le souligne un nouvel article de Jessica Silverman et Katie Aafjes-van Doorn (2023) de la Yeshiva University, bien que la recherche sur les mécanismes de défense et l’adaptation soit issue de deux traditions distinctes, ils sont de plus en plus souvent appliqués de manière similaire dans le contexte du traitement. Selon elles, « l’examen des défenses dans les traitements cognitivo-comportementaux et l’adaptation dans les traitements psychodynamiques sont devenus plus courants ces dernières années » (p. 1).

Pensez au terme « déni« . Il s’agit d’un mécanisme de défense dans la théorie psychodynamique, mais aussi d’une stratégie d’adaptation du point de vue de la théorie cognitive.

L’adaptation, en revanche, est « plus souple et plus intentionnelle » (p. 2) dans la théorie cognitive. Cependant, toutes les stratégies d’adaptation n’ont pas la même valeur. Les stratégies considérées comme psychologiquement saines comprennent la résolution de problèmes, la recherche d’informations, la recherche d’un soutien social si nécessaire et l’adaptation à une situation, aussi mauvaise soit-elle. Les stratégies d’adaptation les moins efficaces sont celles qui ne s’attaquent pas à la situation, mais qui impliquent plutôt, par exemple, l’impuissance, la fuite et l’opposition.

La distinction devient encore plus complexe lorsque la question de la conscience entre en jeu. Tous les mécanismes de défense ne sont pas identiques en ce qui concerne leur accessibilité à la conscience d’une personne.

En utilisant un mécanisme de défense dit « mature », tel que l’humour, vous pouvez être parfaitement conscient que vous traduisez un sentiment négatif sous une forme qui en atténue la douleur. Les mécanismes de défense moins matures (par exemple le passage à l’acte) sont appelés ainsi parce qu’ils sont enfouis dans l’inconscient et n’ont pas la souplesse d’adaptation des mécanismes de défense contrôlés par la conscience. Il est donc possible, comme l’affirment les auteurs, que l’utilisation de mécanismes de défense ne soit pas si malsaine d’un point de vue psychologique, tant qu’ils vous aident à faire face à des situations difficiles.

Si l’on considère les deux formes de gestion des émotions, une autre distinction réside dans la question de savoir laquelle est modifiable au fil du temps et laquelle est figée pour toujours. Traditionnellement, les mécanismes de défense ont tendance à être fixes, mais votre style d’adaptation, en revanche, devrait être basé sur la situation et donc plus flexible.

Montrant une fois de plus que ces entités se recoupent largement, les auteurs de la Yeshiva U. font référence à des recherches antérieures identifiant des « relations entre les styles habituels et les traits de personnalité » (p. 2). Les personnes hautement névrosées, selon ce point de vue, s’appuieraient sur des styles d’adaptation tels que la répression ou le déni, que ces stratégies fonctionnent ou non.

Tester la relation entre le mécanisme de défense et l’adaptation

Plutôt que de s’appuyer uniquement sur des spéculations théoriques, Silverman et Aafjes-van Doorn ont testé les liens possibles entre les mécanismes de défense et l’adaptation à l’aide de ce que l’on appelle une étude de « portée », qui synthétise les connaissances recueillies dans les deux traditions. À partir d’un ensemble initial de 103 études empiriques possibles, ils en ont retenu 35 qui répondaient aux critères d’examen des données basées sur des mesures des mécanismes de défense et des mesures d’adaptation. Environ un tiers de ces études étaient longitudinales, ce qui a permis à l’équipe de recherche d’examiner la question de la stabilité des deux types de mesures.

Conformément à l’analyse théorique précédente, les chercheurs de la Yeshiva U. ont pu démontrer une relation positive entre les méthodes d’adaptation et les mécanismes de défense matures, ainsi que l’inverse. En ce qui concerne les changements au fil du temps, il n’y a pas de preuve convaincante que les méthodes d’adaptation ou les mécanismes de défense aient beaucoup évolué.

Toutefois, cela n’était vrai que pour les études n’impliquant aucune forme d’intervention thérapeutique. Chez les patients psychiatriques, et sur une période d’au moins deux ans, il a été prouvé que l’état des personnes pouvait s’améliorer, en particulier en réponse à un traitement basé sur le modèle psychodynamique.

Les auteurs notent que, compte tenu du nombre relativement faible d’études longitudinales, ces conclusions sur le changement doivent être testées plus avant. Il n’en reste pas moins que les « bons » mécanismes de défense sont tout aussi adaptatifs que les « bonnes » stratégies d’adaptation. Ce n’est peut-être pas une si grande déficience que d’avoir un niveau élevé d’au moins un certain type de défenses.

Comment transformer un mauvais mécanisme de défense en un bon mécanisme de défense

L’un des avantages de considérer la façon dont les gens réagissent au stress dans une perspective d’adaptation est qu’elle semble moins chargée de valeurs. L’humour est tout autant une méthode d’adaptation qu’un mécanisme de défense, car il permet de prendre du recul par rapport à une situation difficile. Le résultat final est le même, même si le chemin que vous empruntez pour y parvenir est différent en fonction de votre perspective théorique. Le fait de prendre à la légère une situation grave peut, au moins momentanément, vous permettre de vous ressaisir jusqu’à ce que vous puissiez commencer à traiter cette situation à un moment ultérieur où elle sera moins douloureuse.

Cette interaction, au cours de laquelle vous avez été qualifié de « défensif » parce que vous ne vouliez pas entendre une vérité dure sur vous-même, suggère toutefois que vous montrez des signes de déni ou, en termes d’adaptation, d’évitement. Nier le déni ne fait qu’empirer les choses. Même si vous n’aimez pas ce qualificatif, c’est peut-être le signe que vous devez examiner la façon dont vous réagissez aux commentaires.

Étant donné qu’il est difficile de faire passer dans votre inconscient le fait de cette conversation, pourriez-vous maintenant commencer à vous engager dans une forme plus adaptative d’adaptation ? Rappelez-vous que l’étude de l’Université Yeshiva a identifié des stratégies telles que l’accommodation ou la recherche d’informations comme étant des stratégies qui peuvent servir à réduire les émotions négatives. En prenant conscience de ces stratégies, utilisez-les pour formuler des questions qui vous aideront à être plus ouvert et disposé à écouter les gens à l’avenir.

En résumé, ce nouveau regard sur les mécanismes de défense aide à les redéfinir en des termes qui peuvent vous permettre d’être plus à l’aise pour affronter les sources de stress ou de menace. Votre épanouissement et votre capacité à tirer des enseignements de vos expériences ne peuvent que croître et prospérer.

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