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Points clés
- Qu’est-ce qui rend la recherche d’arbres généalogiques afro-américains particulièrement difficile ?
- Les outils de la généalogie ont leurs limites lorsqu’il s’agit de retracer la lignée afro-américaine.
Qu’est-ce qui fait de nous ce que nous sommes ?
De nombreuses forces et influences façonnent notre identité, comme la géographie, les traits de personnalité, l’éducation, les revenus, la race et l’appartenance ethnique. Mais un facteur important est la lignée ancestrale dans laquelle nous sommes nés. La famille.
Henry Louis Gates Jr. de l’université de Harvard, où il est professeur à l’université Alphonse Fletcher et directeur du Hutchins Center for African and African American Research, est l’une des plus grandes autorités en matière de recherche généalogique. M. Gates est également producteur exécutif et animateur de l’émission Finding Your Roots sur PBS, dans le cadre de laquelle il a pu retracer les racines familiales de certaines célébrités invitées en remontant des centaines d’années.
Pour retracer les lignées familiales, M. Gates utilise les actes de naissance, de mariage et de décès, ainsi que les documents gouvernementaux et les recensements. Il utilise également la technologie de l’analyse ADN.
Retracer l’arbre généalogique des clients afro-américains s’est toutefois avéré plus difficile car, avant la guerre civile, les Noirs ne figuraient sur les documents de recensement que par leur âge et leur race, et non par leur nom, étant donné qu’ils étaient considérés comme la propriété de leurs propriétaires esclavagistes.
Mais il y a eu des surprises occasionnelles.
L’une d’entre elles a eu lieu lorsque M. Gates a retracé l’arbre généalogique de Queen Latifah, souvent considérée comme la première dame du hip-hop, qui célèbre aujourd’hui son 50e anniversaire. Elle a inauguré le genre avec son premier album, « All Hail the Queen », qui a été certifié disque de platine. Elle a ensuite reçu de nombreux prix et récompenses.
Mais si sa vie d’artiste est bien connue et célébrée, Queen Latifah ne savait pratiquement rien de son arbre généalogique au-delà de sa famille proche et élargie. M. Gates a déployé les outils généalogiques à sa disposition et a eu presque immédiatement une grande surprise.
Dans le recensement national de 1860, les troisièmes arrière-grands-parents de Queen Latifah, Frank Owens, âgé de 40 ans, et Lovey Owens, âgée de 30 ans, sont tous deux cités par leur nom et par la lettre « N », sous Race, pour Negro (nègre). Toutefois, en 1860, l’esclavage était encore en vigueur et les noms des Noirs n’ont été inscrits dans le recensement qu’après la fin de la guerre de Sécession – alors pourquoi les troisièmes arrière-grands-parents de Queen Latifah ont-ils été inscrits par leur nom ?
Cette inscription signifiait, aussi improbable que cela puisse paraître, qu’il s’agissait de personnes libres et non d’esclaves ! Une étude des recensements antérieurs, remontant jusqu’à 1800, indique que les grands-parents de Queen Latifah étaient eux aussi libres !
Comment cela a-t-il pu se produire ?
La réponse est venue d’un document extraordinaire et rare datant de l’année 1792. Une femme nommée Mary Olds y a écrit la déclaration suivante :
« Conscient de l’injustice et de l’inopportunité de maintenir un être humain en état d’esclavage, j’émancipe et libère par la présente une femme noire nommée Jella, âgée de 28 ans, ce jour, pour être immédiatement libre à partir de ce moment, le 1er octobre 1792 ».
Ainsi, par un simple geste, Mary Olds a changé à jamais la vie de Jella et de tous ses descendants.
Est-il possible qu’un seul individu puisse un jour changer les choses de manière significative ?
Demandez à Jella !
Et posez-vous la question suivante : Y a-t-il une chose simple que vous pourriez faire aujourd’hui et qui pourrait faire une grande différence dans la vie de quelqu’un d’autre ?
David Evans
