Une clé pour améliorer votre capacité à lire les autres

Les expressions faciales des personnes peuvent fournir un ensemble de signaux forts pour suggérer ce qu’elles ressentent réellement. Cependant, certains individus sournois sont passés maîtres dans l’art de la « poker face », rendant leurs émotions presque insondables. Vous aurez beau essayer, vous ne pourrez pas lire dans leurs yeux, leur bouche ou leur front ce qui se passe réellement à l’intérieur d’eux.

Pire encore, même les experts en psychologie des émotions admettent que des expressions faciales opposées peuvent signifier les mêmes émotions et vice versa. Les « larmes de rire » vous ont-elles déjà déconcerté quant aux réactions d’un ami à une bonne nouvelle ?

Selon Christopher Thorstenson et ses collègues de l’université du Wisconsin-Madison (2021), « les observateurs confondent souvent les perceptions des expressions de certaines paires d’émotions(colère/dégoût, surprise/peur), car ils constatent que ces paires d’émotions ont des caractéristiques expressives communes ». C’est une chose pour les expérimentateurs de devoir résoudre ce problème et c’en est une autre pour vous de comprendre pourquoi cet ami peut être mystérieusement attristé par ce qui devrait être considéré comme un sujet de grande joie.

La science derrière le rougissement

Comme le soulignent Thorstensen et al., les chercheurs en psychologie passent peut-être à côté de l’une des caractéristiques les plus évidentes du visage, qui peut trahir les sentiments honnêtes d’une personne. Si vous aimez lire des romans victoriens, vous avez probablement rencontré cet indice comme un indicateur clé des émotions d’un personnage. Prenons l’exemple d’Orgueil et Préjugés de Jane Austen . Le héros et l’héroïne semblent indûment enclins à rougir, un fait observé par Mary Ann O’Farrell, de Texas A&M, dans son article intitulé « Austen’s Blush » (Le rougissement d’Austen).

Thortensen et al. soutiennent que les chercheurs sur les émotions n’ont généralement pas pris en compte le rôle de la coloration du visage en tant qu’indice émotionnel et qu’ils ratent ainsi des occasions de mieux comprendre les processus de décodage des émotions que les gens utilisent dans leur vie quotidienne. Le rougissement, une réaction involontaire, peut apparaître sur le visage des personnes de différentes couleurs de peau et, contrairement aux déguisements musculaires que les gens apprennent à manipuler, il peut être beaucoup moins sujet à un contrôle délibéré.

Citant des recherches antérieures, l’équipe de recherche souligne qu’il existe une base physiologique solide pour la coloration modifiée du visage des personnes qui éprouvent des sentiments particuliers, principalement en raison de changements dans le système vasculaire qui alimente la peau. En clair, cela signifie que lorsque votre système nerveux autonome est excité, le sang commence à affluer vers votre visage.

La caractéristique principale de ces indices de coloration faciale est que, contrairement aux froncements de sourcils, aux sourires ou même aux pleurs, ils correspondent à des émotions nettement différentes. Comme le soulignent les auteurs, la colère et la surprise sont associées à la « rougeur » du visage, tandis que le dégoût et la peur sont associés à la « verdeur » du visage (c’est-à-dire à la pâleur). La question de recherche posée par les auteurs était de savoir si les observateurs peuvent utiliser les variations de couleur du visage générées expérimentalement par des stimuli créés expérimentalement pour améliorer la précision de la lecture des indices émotionnels.

Tester la perception d’un fard à joues

Au cours d’une série d’expériences, Thorstensen et ses collègues ont présenté à leurs jeunes étudiants adultes (recrutés à l’université de Rochester) des stimuli faciaux représentant les états émotionnels de la colère par rapport au dégoût, de la surprise par rapport à la peur, et de la tristesse par rapport au bonheur.

Dans le cadre de ces expériences, les chercheurs ont montré aux participants un ensemble de visages générés par ordinateur dont on savait (grâce à des expériences préalables) que l’expression émotionnelle était ambiguë. Pour tester l’effet de la coloration du visage en tant qu’indice émotionnel, les chercheurs ont présenté ces visages teintés de différentes nuances correspondant à la paire d’émotions contrastée.

Sachant que les visages étaient effectivement déroutants en eux-mêmes, les auteurs ont pensé que si les gens choisissaient une émotion par rapport à son opposé sur la base de la couleur, cela renforcerait la proposition selon laquelle la coloration du visage est en effet un signal important de lecture des émotions.

Dans les deux premières études, Thorstenson et ses collaborateurs, utilisant des visages allant du rougeâtre au verdâtre, ont établi que plus la rougeur des visages ambigus augmentait, plus les participants étaient susceptibles de les évaluer comme montrant de la colère par rapport au dégoût et de la peur par rapport à la surprise. En outre, plus la rougeur du visage augmentait, plus les participants considéraient que les visages exprimaient des émotions de plus en plus intenses.

Il est intéressant de noter que dans l’expérience peur-surprise, les participants ont jugé que les visages modérément rougis montraient de la surprise, mais que lorsque les visages étaient de plus en plus rougis, les participants les jugeaient plus effrayés que surpris. Les auteurs ont interprété ce résultat en fonction de la manière dont les gens réagissent réellement lorsque quelque chose d’effrayant se présente de manière inattendue.

Imaginez que vous vous promenez tranquillement au milieu de la journée et qu’un cycliste surgit de nulle part, manquant de vous renverser. Votre première réaction serait la surprise, mais la peur vous envahirait presque immédiatement. Ce lien entre la surprise et la peur permettrait alors d’expliquer le schéma des résultats associés aux effets de la rougeur sur la lecture des émotions par les participants. Plus le rouge du visage est intense, plus les participants considèrent qu’il reflète la peur.

Distinguer les larmes de joie des larmes de tristesse

Revenons maintenant à la question de savoir comment on peut déterminer si les larmes d’une personne reflètent la tristesse ou le bonheur. Thorstenson et ses collègues chercheurs ont décidé d’approfondir cette question complexe en créant une nouvelle série de visages, cette fois de femmes (moitié supérieure du visage uniquement). Cette fois, ils ont ajouté une dimension rouge-jaune au modèle, en se basant sur des études antérieures montrant que les visages plus rouges et plus jaunes sont jugés joyeux, tandis que les visages plus verts et plus bleus semblent plus tristes. Bien qu’ils soient « larmoyants », aucune larme ne coulait des yeux des stimuli générés par ordinateur.

Conformément aux prévisions de Thorstenson et al., les participants ont jugé que les visages plus rouges et plus jaunes étaient plus heureux. Cependant, ces yeux tristes n’ont jamais été réellement perçus par les participants comme « heureux ». En effet, comme le soulignent les auteurs, « il se peut que la tristesse et le bonheur ne soient pas du tout confondus, dans la mesure où ils ne partagent pas beaucoup de caractéristiques expressives communes autres que les larmes ». En d’autres termes, si vous voyez quelqu’un pleurer, vous risquez moins de vous demander quelle est l’émotion ressentie par cette personne.

Les bonnes et les mauvaises nouvelles concernant les indices d’émotion faciale

La principale conclusion positive de cette étude est que l’ajout de la coloration du visage à vos outils de lecture des émotions peut s’avérer très utile. Si une personne que vous avez insultée par inadvertance tente de dissimuler une réaction de colère, le fait de prêter attention au degré de rougeur de son visage peut vous indiquer que des excuses s ‘imposent. De même, des yeux larmoyants sont plus susceptibles de refléter une véritable tristesse que du bonheur, en particulier si le reste du visage de la personne devient pâle.

Vous pouvez également vous réjouir du fait que vous jugez des personnes réelles, et non des images générées par ordinateur. Le contexte situationnel et ce nouvel indice de lecture faciale peuvent améliorer votre capacité à évaluer les effets de vos paroles.

La mauvaise nouvelle de cette étude est que tous les visages utilisés comme stimuli étaient ceux de personnes à la peau claire et qu’il s’agissait d’hommes ou de femmes, selon l’étude. Les résultats ne vous seront donc pas d’une grande utilité si vous essayez de juger des personnes dont le teint de base est différent. Comme le reconnaissent les auteurs, cet aspect de la perception des visages doit faire l’objet de recherches plus approfondies. En outre, dans la vie réelle, les gens (principalement les femmes) se maquillent, y compris en rougissant, ce qui pourrait rendre les indices basés sur leurs réactions cardiovasculaires sous-jacentes encore plus obscurs.

En résumé, la prochaine fois que vous ne serez pas sûr de ce que ressent quelqu’un, les jugements basés sur la couleur de son visage peuvent vous donner un ensemble supplémentaire d’indices potentiels pour vous aider à naviguer dans la situation. Les émotions complexes sont l’une des caractéristiques des relations complexes, et en améliorant votre précision, vous disposerez au moins d’une ressource supplémentaire pour rendre ces relations aussi satisfaisantes que possible.

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