Le narcissisme fait fureur aujourd’hui. Tout le monde veut en savoir plus sur les personnalités narcissiques – comment s’entendre avec elles ou comment les éviter. Le narcissisme compte aujourd’hui de nombreux sous-types : les narcissiques idéalisants, grandioses et en miroir, que Kohut a nommés dans les années 1970 à la suite de ses travaux sur les transferts narcissiques, ainsi que de nouveaux types de narcissiques qui semblent apparaître tous les jours. Il s’agit par exemple des types pro-social, antisocial, malin, exhibitionniste et vulnérable.
Le trouble de la personnalité narcissique est devenu un diagnostic de plus en plus typique. En 1979, le critique social Christopher Lasch a écrit The Culture of Narcissism (La culture du narcissisme), affirmant que ce qui était autrefois considéré comme un trouble de la personnalité narcissique était devenu typique de la société américaine dans son ensemble.
Le narcissisme a une longue histoire, qui remonte à la Grèce antique, mais qui a été rendue célèbre par un poète romain. La première référence à Narcisse dans la littérature occidentale est une mention de la fleur de Narcisse. Le poète grec Homère raconte que c’est le charme séduisant de la fleur de narcisse qui a tenté la jeune fille Perséphone et l’a précipitée aux enfers.
Une référence plus tardive à Narcisse en tant que personnage mythique (et en tant que fleur) est beaucoup plus connue. Au premier siècle de notre ère, le poète romain Ovide a fait de Narcisse la vedette d’une histoire d’amour malheureuse et infortunée dans son poème épique Les Métamorphoses. Dans le récit d’Ovide, Narcisse est un bel adolescent très courtisé qui, à cause de son « orgueil froid », ne rend pas l’amour à ceux qui veulent l’approcher.
Inquiète pour son fils, la mère de Narcisse, Liriope, l’emmène chez un thérapeute – à l’époque, le visionnaire aveugle Tirésias. Tirésias est devenu aveugle parce qu’il s’est involontairement retrouvé mêlé au problème de mariage de ses clients. Il est intervenu dans une querelle conjugale entre les puissants dieux Jove et Junon. Tirésias s’est rangé du côté de Jove et Junon, en colère, lui a ôté la vue.
En compensation de la perte de sa vision, Jove a récompensé le thérapeute aveugle en lui donnant le pouvoir de voir l’avenir. Inquiète pour son fils égocentrique, Liriope demande à Tirésias ce que l’avenir réserve à Narcisse. Vivra-t-il longtemps ?
Tirésias lui répond par une énigme, comme le faisaient souvent les prophètes et les devins dans l’Antiquité. Il lui dit que Narcisse vivra longtemps « s’il n’apprend pas à se connaître lui-même ». Lorsque Narcisse atteint l’âge de 16 ans, la prophétie du thérapeute se vérifie. Un jour qu’il s’est aventuré trop loin dans une forêt, il est épié par la timide nymphe des bois Echo. Autre objet de la colère de Junon (c’est une autre histoire), Echo a un problème d’élocution. Elle ne pouvait que répéter les mots que les autres lui adressaient. Elle passa un certain temps à faire écho à Narcisse dans les bois, mais lorsqu’elle l’approcha en personne, le garçon s’enfuit pour sauver sa vie. Tant qu’elle se contentait de le refléter, Narcisse pouvait tolérer Echo ; mais lorsqu’elle apparut et voulut son amour en retour, le jeune Narcisse s’enfuit immédiatement.
Tous ces rejets de ses amants potentiels ont engendré une énergie négative à l’égard de Narcisse. L’un des amants rejetés (un homme cette fois) pria la déesse Némésis de se venger. Il demande à la déesse que Narcisse tombe amoureux mais ne possède jamais l’objet de son amour. Némésis perçoit cette demande comme juste et conduit Narcisse à la piscine où il tombe amoureux de sa propre image divine. En regardant son image dans l’eau, Narcisse se languit d’un amour non partagé et se métamorphose en une fleur blanche.
Psychologue et poète avisé, Ovide expose les thèmes fondamentaux du narcissisme : l’incapacité du narcissique à aimer une autre personne, sauf dans la mesure où l’autre lui ressemble, sa grandiloquence, son besoin de miroir et son manque d’empathie.
Freud, qui prenait les mythes anciens au sérieux, pensait que des mythes comme Œdipe et Narcisse illustraient des thèmes profondément ancrés dans la psyché humaine. Il pensait que le narcissisme était un stade de développement (« narcissisme primaire ») au cours duquel le nourrisson ne percevait les autres que comme un prolongement de lui-même. Selon Freud, certaines personnes restent bloquées à ce stade précoce et demeurent narcissiques, incapables d’aimer véritablement une autre personne distincte d’elles-mêmes.
Dans la tradition freudienne, la psychanalyste Alice Miller a rendu célèbre le concept de la mère narcissique qui ne peut vivre son enfant que comme une extension d’elle-même. Comme je l’ai indiqué dans un article précédent, dans son livre The Drama of the Gifted Child, Alice Miller décrit les dommages qu’une mère narcissique cause à son enfant.
Kohut, qui a rompu avec la psychanalyse freudienne pour créer l’autopsychologie, a pris conscience du narcissisme comme d’une faille dans la capacité de ses patients à effectuer un transfert traditionnel. Certains de ses patients ne le percevaient pas comme une personne distincte, mais seulement comme un reflet d’eux-mêmes. Kohut attribue ce phénomène à une éducation parentale inadéquate (« absence de mère ») et à un manque de stimulation dans la petite enfance.
Depuis Kohut, le narcissisme a été connu comme un trouble du moi (qui nécessitait des thérapies interminables) et a ensuite été décrit comme un trouble de la personnalité. Cependant, le narcissisme est devenu tellement omniprésent dans notre société qu’il semble que notre société elle-même soit désordonnée.
