Un nouvel espoir pour les personnes dépourvues d’odorat

Pour éviter de voir quelque chose qu’ils ne veulent pas voir, les enfants se couvrent souvent les yeux avec leurs mains. Il en va de même pour les oreilles. Les enfants plus âgés peuvent expliquer qu’ils font semblant d’être aveugles ou sourds.

Qu’en est-il lorsqu’ils sont confrontés à une odeur désagréable ? Peut-être que, par analogie, ils se pinceront le nez. Mais si vous leur demandez ce qu’ils font semblant d’être, il y a de fortes chances que vous soyez accueilli par un regard vide.

Les termes aveugle et sourd (ainsi que malvoyant et malentendant) sont familiers. Peu d’adultes auraient des difficultés à expliquer qu’ils font référence à une perte totale ou partielle des sens de la vue ou de l’ouïe.

Pourtant, les termes « anosmie », qui désigne la perte de l’odorat, et « hyposmie » (la variante partielle) sont peu connus. Pourquoi cette grande différence ?

Mesurer et tester

Les scientifiques expérimentent la mesure des arômes depuis le 18e siècle. Le premier « olfactomètre » a été mis au point il y a un siècle par le physiologiste néerlandais Hendrik Zwaardemaker.

Les appareils de mesure des arômes dépendent d’un capteur qui réagit différemment aux différentes concentrations de substances aromatiques dans l’environnement. Au fil des ans, les techniques se sont considérablement améliorées. Ainsi, alors que les premières expériences utilisaient des électrodes à revêtement chimique, les études récentes utilisent des cellules vivantes et des« neuropuces ».

Des dispositifs commerciaux de détection d’arômes sont disponibles depuis des années. Ils sont utilisés dans l’industrie alimentaire pour vérifier si un produit est frais, prêt à être consommé ou s’il s’est dégradé. En médecine, ils sont également utilisés pour détecter la mauvaise haleine, qui peut être le signe d’un problème grave.

Pourtant, contrairement aux images et aux sons, les profanes n’ont aucun moyen d’enregistrer les arômes. Nous allons à la campagne et photographions les collines ondulantes. Nous enregistrons le gazouillis des oiseaux. Nous aimons l’odeur du foin fraîchement fauché. Mais nous ne pouvons pas l’enregistrer.

De même, contrairement à la vue ou à l’ouïe, l’olfaction n’est pas systématiquement mesurée. La perte de la vue ou de l’ouïe est considérée comme un handicap important. Les enfants sont généralement dépistés dès leur plus jeune âge et il existe des tests bien établis pour la vue et l’ouïe.

L’expérience montre qu’avec l’âge, nos yeux et nos oreilles sont moins performants. Les statistiques confirment que la prévalence des troubles de l’audition et de la vision augmente avec l’âge. Chacune de ces affections touche environ 6 % des Américains d’âge moyen.

Qu’en est-il de l’olfaction ? Nous en sommes peut-être moins conscients, mais elle aussi diminue avec l’âge. Bien qu’aucune statistique ne soit collectée régulièrement, on estime que 13 millions d’adultessont concernés aux États-Unis.

Dispositifs d’assistance

Dans les sociétés riches, lorsque nous rencontrons des problèmes de vue ou d’audition, il est facile d’organiser des tests. Et s’il y a un problème – à condition que nous ou notre assurance puissions en couvrir le coût – nous savons ce dont nous avons besoin.

Les lunettes existent depuis des siècles. Les appareils auditifs électriques ont été mis au point au début du XXe siècle, bien que des appareils mécaniques simples (tels que les trompes auditives) aient existé depuis bien plus longtemps. Avec le développement de l’audiomètre, les aides auditives ont pu être calibrées pour corriger les schémas individuels de perte auditive. Les progrès de la science, de la technologie et des techniques chirurgicales permettent de mettre au point des appareils et des procédures de plus en plus sophistiqués (implants cochléaires, par exemple, ou greffes de cornée).

Pour l’olfaction, la technologie de mesure (analogue à l’audiomètre) existe. Alors pourquoi ne peut-on pas obtenir un dispositif d’assistance équivalent à la prothèse auditive ou à l’implant cochléaire ?

Hiérarchies des sens

Ce n’est pas parce que la perte de l’odorat n’affecte pas les gens. Diverses études ont montré que la perte de l’odorat peut sérieusement affecter la qualité de vie. Elle le fait de différentes manières, allant de l’insensibilité à l’hygiène personnelle aux difficultés de préparation des aliments, en passant par l’incapacité à détecter les signes de danger (tels que les fumées toxiques). Alors pourquoi n’existe-t-il aucune technologie d’assistance ?

La réponse tient peut-être en partie à la manière dont les expériences associées à l’olfaction diffèrent de celles associées à la vue ou à l’ouïe. Au XVIIIe siècle, les philosophes ont décidé que la vue était le sens associé à la raison et à la civilisation, tandis que l’odorat était quelque chose de plus animal.

L’odeur est associée à des éléments corporels – par exemple, la reconnaissance par un bébé de l’odeur de sa mère. Moins connue, la recherche a montré que les larmes des femmes contiennent des substances chimiques qui diminuent l’excitation sexuelle chez les hommes.

Dans de nombreuses cultures, l’odeur est une marque du « nous » et du « eux ». On dit que les gens qui « ne sont pas nous » sentent différemment. Nous ne parlons pas beaucoup des odeurs, sauf de celles que nous achetons en bouteille. Mais les historiens et les anthropologues qui étudient les sens ont montré que cette hiérarchie des sens a en fait évolué au fil du temps et qu’elle diffère selon les cultures.

Reconnaissance, post-pandémie

L’absence d’une « aide olfactive » n’est pas due au fait que les personnes qui en souffrent n’en veulent pas. Une étude autrichienne réalisée en 2018 a révélé que plus de 30 % des personnes souffrant d’anosmie ont déclaré qu’elles le souhaiteraient. Mais avant la pandémie de COVID-19, leurs préférences étaient à peine reconnues par le corps médical ou l’industrie.

La situation a changé lorsqu’environ 50 % des personnes diagnostiquées avec le COVID-19 se sont plaintes d’une perte de l’odorat. Dans de nombreux cas, cette perte persiste en tant que symptôme d’une longue maladie COVID. Des hypothèses sur le comment et le pourquoi de ce phénomène sont en train d’émerger

Une conséquence peut-être inattendue de la pandémie est l’intérêt croissant pour le développement d’une prothèse olfactive, un implant bionique. La technologie et les techniques chirurgicales progressent , offrant un nouvel espoir aux personnes qui aimeraient sentir à nouveau le parfum des roses.