Tirer du plaisir de la douleur d’autrui

Lorsque le tueur en série présumé Rex Heuerman a été arrêté pour les meurtres de trois jeunes femmes retrouvées sur la plage de Gilgo Beach, à Long Island, le mot sadique est le premier qui m’est venu à l’esprit lors de la conférence de presse. Ma réaction était fondée sur certaines des informations présentées par les forces de l’ordre : du porno de torture trouvé sur son ordinateur, le fait que les victimes étaient ligotées, et les rapports selon lesquels le tueur avait contacté l’une des jeunes sœurs de la victime pour la narguer à propos de ce qu’il avait fait.

Nous associons souvent le sadisme à des extrêmes, imaginant de sinistres méchants de cinéma ou de véritables tueurs en série. Si les faits allégués sont avérés, le tueur en série de Gilgo Beach est probablement un tueur en série sexuellement sadique. Heureusement, ces cas sont extrêmement rares.

Le sadisme non sexuel, en revanche, ne l’est pas. Il s’avère que le fait d’éprouver du plaisir en infligeant de la douleur, de la souffrance ou de l’humiliation à autrui s’inscrit dans un continuum. Il existe une version plus subtile, communément appelée« sadisme quotidien« . Il y a de fortes chances que vous l’ayez rencontrée plus d’une fois au cours de votre vie. Et bien que les sadiques de tous les jours n’aient pas les mêmes intentions meurtrières qu’un tueur en série sexuellement sadique, ils peuvent faire des ravages dans votre psychisme si vous les laissez faire.

Plus qu’un mauvais caractère ou une mauvaise passe

Imaginez un scénario dans lequel vous vous disputez vivement avec quelqu’un et où cette personne riposte par des remarques profondément blessantes. Peut-être votre femme se moque-t-elle avec sarcasme d’un événement traumatisant que vous lui avez confié, ou votre petit ami critique-t-il cruellement ce qu’il sait être votre vulnérabilité la plus profonde. Vous êtes dévasté par cette trahison et cela se voit sur votre visage.

C’est le point faible du sadique de tous les jours. Un individu sans tendances sadiques pourrait éprouver un sentiment de regret ou de culpabilité même s’il a « gagné » la dispute. L’objectif était de gagner le combat, pas de détruire la personne en cours de route. Les dégâts émotionnels ne sont que des dommages collatéraux.

Pour une personne ayant des tendances sadiques, cependant, le but est de faire souffrir. Les personnes présentant ce trait de personnalité décrivent souvent une poussée d’adrénaline lorsqu’elles blessent quelqu’un d’autre ; elles se sentent dominantes, puissantes et en contrôle.

L’un d’entre eux, qui se décrit comme un sadique de tous les jours, a déclaré : « Comme on dit, c’est un jeu amusant jusqu’à ce que quelqu’un soit blessé. Et là, c’est encore plus amusant ! Pensez au sentiment que vous éprouvez lorsque vous faites quelque chose d’amusant ou d’exaltant (comme les montagnes russes, le sexe ou autre), puis imaginez que vous éprouvez ce sentiment lorsque vous blessez quelqu’un. Voilà ce que c’est que d’être un sadique ».

Comment cela se présente-t-il dans la vie de tous les jours ?

Il est facile de reconnaître le sadisme lorsqu’il implique une violence physique à l’égard d’un adulte, d’un petit enfant ou d’un animal non consentant. Dans mon travail médico-légal, j’ai vu plus d’un parent qui semblait chercher des moyens d’humilier ou de blesser son enfant, semblant prendre un plaisir pervers au résultat dévastateur. Et peu d’entre nous soutiendraient qu’un enfant de plus de six ou sept ans qui aime torturer des animaux n’est pas un enfant qui émet des signaux rouges indiquant un danger à venir.

Mais il existe des formes psychologiques plus subtiles de sadisme qui peuvent également être insidieuses et dommageables. Les chercheurs qui étudient le sadisme chez des adultes normaux (non cliniques) recherchent des éléments tels que

• Créer un « drame » juste pour voir les gens se retourner contre une personne innocente.
• trollage fréquent sur l’internet.
• Intimider ou ridiculiser les autres, en particulier devant des témoins.
• Se moquer des autres qui souffrent ou qui échouent.
• Faire des blagues dérisoires ou des « farces » cruelles.
• Contrôler par l’intimidation verbale ou la peur.
• Les actes trompeurs destinés à humilier (répandre de fausses rumeurs, saboter le travail d’une personne, etc.)

À ce stade, vous vous demandez peut-être en quoi le sadisme diffère de la psychopathie. Bien que les deux puissent impliquer des actes cruels et un manque d’empathie, la principale différence réside dans l’attitude à l’égard du mal. Pour un psychopathe sans tendances sadiques, la douleur ou la souffrance d’autrui n’a aucune importance et n’est ni une source de plaisir ni une source d’inconfort. S’il vous blesse pour obtenir ce qu’il veut, tant pis, cela n’a rien de personnel. Ils sont, par essence, indifférents.

En revanche, le sadique de tous les jours cherche activement à faire souffrir les autres. Et lorsqu’il y parvient, il s’en délecte. Ces comportements sont le reflet d’individus qui cherchent constamment à affirmer leur domination et se livrent à des actes cruels pour se sentir puissants et supérieurs.

Cependant, il est peu probable qu’ils agissent de manière criminelle ou dangereuse (du moins dans des contextes où un tel comportement entraînerait une désapprobation sociale ou une punition). Cela dépend de la prévalence du trait sadique ; lorsqu’il est mesuré au moyen d’enquêtes, il a été associé à des comportements plus importants tels que la maltraitance des animaux, l’incendie criminel, le vandalisme et les menaces. Elle dépend également de la présence ou non d’autres traits antisociaux ; il n’est pas rare, par exemple, que le sadisme et la psychopathie coexistent.

Chaque personne est unique. Le sadisme est un trait de personnalité unique ; la façon dont il s’exprime varie d’un individu à l’autre. Il est également important de noter que le sadisme sexuel et le sadisme « quotidien » sont différents. Certaines personnes adeptes du bondage et de la domination sexuelle trouvent un partenaire consentant qui est adepte du masochisme, et tout le monde y trouve son compte ; dans d’autres aspects de leur vie, elles peuvent être aussi douces qu’un ours en peluche.

Certains sadiques non sexuels n’ont aucun intérêt à l’amener dans la chambre à coucher. Et puis il y a ces quelques individus chez qui le sadisme semble dominer tous les aspects de leur vie, invariablement au détriment de ceux qui les entourent.

Qu’en font les psychologues ?

Le sadisme subclinique ou quotidien n’est pas un trouble mental. Il n’est pas lié à une faible estime de soi, à la dépression ou à l’anxiété. Il ne s’agit pas d’un problème avec lequel les gens luttent ou pour lequel ils cherchent de l’aide. Les ravages qu’il provoque sont généralement causés à d’autres personnes, et non au sadique ordinaire. Du point de vue du sadique ordinaire, c’est votre problème, pas le leur.

Les professionnels de la santé mentale reconnaissent depuis longtemps les répercussions interpersonnelles de ce trait de personnalité et s’en préoccupent. En fait, le concept de sadisme a trouvé sa place dans la troisième édition du Manuel diagnostique et statistique en 1987, où il a été catégorisé comme un trouble de la personnalité.

La définition de 1987 du trouble de la personnalité sadique décrit une série de comportements débutant à l’adolescence. Parmi les critères, on trouve

1. Employer la cruauté physique pour affirmer sa domination.
2. Humilier ou rabaisser les autres en public.
3. Le plaisir que procure la douleur des autres, y compris celle des animaux.
4. Tromperie dans l’intention de nuire.
5. L’utilisation de la peur et de la terreur comme mécanisme de contrôle.
6. Contrôler excessivement ses proches.
7. Un intérêt marqué pour la violence, les armes et la torture.

Mais dans la quatrième édition du DSM, il a été omis, principalement en raison des inquiétudes suscitées par les risques d’utilisation abusive dans le cadre juridique, par exemple : « Le défendeur ne devrait pas être tenu responsable de son comportement parce qu’il souffre d’une maladie mentale ». Malgré sa suppression des critères diagnostiques officiels, il est prouvé que le sadisme est une construction distinc te des autres formes d’agression, telles que celles observées dans des conditions comme la psychopathie, le narcissisme et les troubles de la personnalité antisociale.

Le sadisme consistant à provoquer la douleur plutôt qu’à l’éprouver, les thérapeutes n’ont généralement pas de clients qui entrent dans leur cabinet pour corriger ce trait de personnalité. Ils ont bien plus de chances de voir leurs conjoints ou partenaires essayer de gérer les retombées.

Le bilan

Nous ne savons pas pourquoi certains individus éprouvent un plaisir pervers à faire du mal aux autres. La célèbre psychologue suisse Alice Miller a dit ceci à ce sujet : « Le sadisme n’est pas une maladie infectieuse qui frappe soudainement une personne. Il a une longue préhistoire dans l’enfance et trouve toujours son origine dans les fantasmes désespérés d’un enfant qui cherche un moyen de sortir d’une situation sans issue. »

C’est peut-être vrai. J’ai de l’empathie pour tout enfant piégé dans une enfance traumatisante. Mais je vois aussi trop de partenaires et de conjoints aimants qui s’efforcent de compenser les blessures passées de leur partenaire, de trouver des excuses à un comportement inexcusable et de croire que leur amour peut transformer la personnalité de leur partenaire. Je n’ai encore jamais vu cela réussir, mais j’ai vu de nombreuses personnes détruites par cet effort.