Les personnes engagées dans une relation amoureuse ont tendance à minimiser l’attrait des partenaires potentiels. Cette dépréciation des alternatives, comme l’appellent les chercheurs, contribue à l’avenir à long terme de la relation en diminuant la probabilité que les partenaires soient tentés par d’autres personnes.1 Pour déterminer si une personne déprécie les alternatives, les chercheurs lui posent directement la question (par exemple, « Je me surprends régulièrement à regarder des personnes attirantes ») ou, plus discrètement, enregistrent la durée pendant laquelle les individus (hétérosexuels) regardent des photos de personnes de sexe opposé lorsqu’on leur présente une série de photos. Le point commun de ces deux mesures est qu’elles s’appuient essentiellement sur ce que les gens regardent. Mais qu’en est-il des autres sens ? Existe-t-il d’autres façons de dénigrer ? Suivez le nez….
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Les chercheurs ont étudié 20 femmes hétérosexuelles, leurs partenaires, ainsi qu’un homme et une femme amis de chaque femme afin de déterminer si les femmes dans les relations amoureuses dérogent en utilisant des indices olfactifs (c’est-à-dire l’odeur).2 Plus précisément, les chercheurs ont demandé aux partenaires et aux amis des femmes de porter un t-shirt en coton au lit chaque soir pendant sept nuits ; les t-shirts avaient des coussinets d’allaitement cousus sous les aisselles afin de capturer l' »odeur » des porteurs de t-shirts. Les femmes cibles ont ensuite indiqué le degré d’amour romantique qu’elles ressentaient pour leur partenaire, puis ont été soumises à un « test d’odorat » commun (une procédure compliquée qui nécessite de renifler un grand nombre de bâtonnets) pour déterminer dans quelle mesure elles pouvaient identifier l’odeur de leur partenaire, de leurs amis masculins et de leurs amies féminines.
Qu’ont-ils constaté ? Les femmes sont généralement capables d’associer des odeurs spécifiques à la bonne personne (c’est-à-dire qu’elles reconnaissent les odeurs uniques de leur partenaire, de leurs amis masculins et de leurs amies féminines). Mais la capacité des femmes à identifier l’odeur de leurs amis masculins diminue au fur et à mesure qu’elles déclarent être amoureuses de leur partenaire. En d’autres termes, plus les femmes étaient attachées à leur partenaire, moins elles étaient capables de reconnaître l’odeur de leurs amis masculins (qui sont, vraisemblablement, d’autres partenaires possibles). Aucune association de ce type n’a été trouvée entre l’amour romantique et l’identification du partenaire et des amies.
Cette étude et d’autres sur le thème de l’attention portée aux alternatives indiquent que notre cerveau s’efforce de protéger nos relations lorsque nous sommes fortement liés à une autre personne en recourant à toutes sortes d’astuces qui minimisent les possibilités de partenaires alternatifs.
Toucan Sam était donc peut-être très en avance sur son temps. Suivez votre nez ! Il sait toujours !….quand vous êtes amoureux de votre partenaire.
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1Miller, R. S. (1997). Inattentive and contented : Relationship commitment and attention to alternatives. Journal of Personality and Social Psychology, 73, 758-766.
2Lundström, J. N., & Jones-Gotman, M. (2009) Romantic love modulates women’s identification of men’s body odors. Hormones and Behavior, 55, 280-284.
Dr. Tim Loving – Science of Relationships articles | Website/CV
Les recherches du Dr Loving portent sur l’impact sur la santé mentale et physique des transitions relationnelles (par exemple, tomber amoureux, rompre) et sur le rôle des amis et de la famille dans l’adaptation à ces transitions. Il a été rédacteur en chef adjoint de la revue Personal Relationships et ses recherches ont été financées par le National Institute of Child Health and Human Development (Institut national de la santé infantile et du développement humain). 
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