Savez-vous lire dans les pensées de votre partenaire ?

Pensez à la dernière fois que votre partenaire et vous avez eu une dispute qui, à la réflexion, était stupide. En ces temps de distanciation sociale par rapport au monde extérieur, vous êtes avec votre partenaire pratiquement 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, avec peu de répit offert par vos routines quotidiennes habituelles. Dans l’environnement confiné de votre maison, les petites choses peuvent facilement s’envenimer.

Peut-être étiez-vous tous les deux dans la cuisine en train de couper des oignons pour le repas du soir. Tout d’un coup, votre partenaire vous fait remarquer que vous travaillez de manière inefficace dans ce qui est, pour vous, une tâche bien rodée. De votre côté, vous commencez à vous sentir microgéré. Au lieu de considérer les suggestions comme venant d’une volonté d’être utile, vous les percevez comme un contrôle excessif. La dispute qui en résulte conduit chacun d’entre vous à bouder dans son coin jusqu’à ce que les choses se calment.

Les malentendus qui peuvent survenir dans la vie des couples, qu’ils soient petits ou grands, sont naturels mais, en même temps, facilement évitables. Et si vous saviez que votre partenaire essayait littéralement de vous aider en vous faisant une suggestion qui vous éviterait de vous arracher les yeux en coupant les oignons ? Cela pourrait résoudre un problème qui vous tourmente depuis des années mais qui, jusqu’à présent, semblait aller de soi. Si vous pouviez considérer le commentaire d’un point de vue moins défensif, seriez-vous moins susceptible de voir la suggestion pour ce qu’elle est, plutôt que comme une critique ?

Selon Céline Hinnekens et ses collègues de l’Université de Gand (2020), des recherches antérieures ont montré que les partenaires sont remarquablement incapables de déduire les pensées et les sentiments de l’autre. Cette capacité à lire dans les pensées de son partenaire, connue sous le nom de précision empathique, n’est en moyenne que de 30 à 35 % chez les partenaires mariés, comme le notent les auteurs. Si l’on inverse cette statistique, cela signifie que le risque de lire incorrectement dans les pensées de son partenaire peut atteindre 65 à 80 %, c’est du moins ce qu’affirment les auteurs. Il n’est donc pas étonnant que cette situation avec l’oignon ait entraîné des blessures et du ressentiment.

Comme le soulignent Hinnekens et ses collègues, votre capacité globale à lire dans les pensées peut également être affectée par la « prépondérance des sentiments », c’est-à-dire que les sentiments que vous éprouvez à l’égard de votre relation, qu’elle soit positive ou négative, influencent votre interprétation de la situation. Si vous êtes mécontent, vous serez plus enclin à penser que votre partenaire veut vous infliger une douleur émotionnelle, ce qui vous amènera à des distorsions dans la lecture de l’esprit qui créeront d’autres conflits. Si vous estimez que la relation est bonne, vous serez moins enclin à prendre les choses à l’envers.

Quelle qu’en soit la cause, une faible précision empathique n’est pas forcément synonyme de fatalité pour l’avenir de votre relation. Comme le soulignent Hinnekens et al., « les désaccords et les conflits sont fréquents dans les relations intimes, et bien que les conflits puissent être menaçants, ils peuvent aussi être perçus comme une occasion de réconcilier les différents objectifs, opinions ou préoccupations des partenaires » (p. 104).

Bien que les statistiques sur la précision de l’empathie plaident contre la possibilité pour les couples de devenir de meilleurs lecteurs de pensées, le fait que de nombreuses relations durent dans le temps suggère que les auteurs ont raison et que la lecture de pensées est une capacité qui peut s’enseigner. En outre, les individus au sein d’un couple peuvent également avoir des compétences différentes en matière de lecture de l’esprit. Peut-être vous êtes-vous trompé cette fois-ci sur les pensées et les motivations de votre partenaire, mais en d’autres occasions, lorsqu’il n’y a pas eu de dispute, vous saviez exactement ce que pensait votre partenaire et vous avez tous les deux eu l’impression que votre intimité s’en est trouvée renforcée.

Les auteurs belges estiment qu’au lieu de donner aux couples un score de réussite ou d’échec en matière de précision empathique, il est possible d’obtenir davantage d’informations en utilisant des mesures basées sur des unités d’interaction momentanées. Pour tester cette approche, l’équipe de recherche a recruté un échantillon de 316 couples mariés ou cohabitant (tous hétérosexuels) depuis 12 ans en moyenne (âge moyen de 36 ans). Dans le cadre de leur tâche de lecture mentale, les couples ont commencé par discuter, tout en étant enregistrés sur vidéo, d’un sujet de conflit dans leur relation. La discussion a duré 11 minutes et s’est déroulée dans le territoire neutre d’un laboratoire.

Immédiatement après la discussion, chaque partenaire s’est assis devant un ordinateur portable dans lequel le conflit a été réécouté. L’enregistrement a été interrompu toutes les 90 secondes et, à chaque fois, les chercheurs ont demandé aux participants de taper les pensées et les sentiments spécifiques qu’eux-mêmes et leurs partenaires avaient à ce moment précis. Les évaluations comprenaient également des jugements sur le niveau de menace de l’interaction pour chaque partenaire et pour la relation dans son ensemble.

Comme vous pouvez l’imaginer, avec un grand nombre de points de données, les auteurs ont obtenu un ensemble volumineux de catégories possibles de lecture mentale à partir des réponses écrites des participants. Les principales catégories de déclarations dactylographiées comprenaient des évaluations de soi, du partenaire et de la dyade (par exemple, si une déclaration représentait une plainte), une évaluation du problème lui-même (ce qui était réellement discuté) et des opinions sur le processus (par exemple, la confrontation, la compréhension, l’engagement constructif).

Environ la moitié de toutes les pensées au cours de l’interaction ont pris la forme d’une évaluation du processus, ce qui signifie qu’au cours de la discussion, les participants ont eu tendance à penser (et à croire que le partenaire pensait) à la façon dont les choses se déroulaient. Seul un tiers de toutes les pensées rapportées par les participants concernait le contenu même de la question discutée. Enfin, environ 10 % seulement de toutes les appréciations consistaient en une évaluation du comportement du partenaire. Dans l’ensemble, la plupart des participants pensaient à eux-mêmes lorsqu’ils réfléchissaient à l’interaction plutôt qu’à leur partenaire.

Cette tendance à penser à eux-mêmes plutôt qu’à leur partenaire a également influencé négativement la façon dont ils ont perçu l’interaction. En exprimant leurs propres pensées au cours de la discussion, les participants considéraient leur approche comme constructive, mais lorsqu’ils pensaient à ce qui se passait dans l’esprit de leur partenaire, ils la percevaient comme une confrontation ou un détachement. Les gens s’attribuent davantage de motifs positifs et d’approches de résolution de problèmes par rapport à la manière dont ils perçoivent leurs partenaires.

Qu’en est-il de la qualité de la lecture de pensée elle-même ? Les auteurs ont à nouveau classé les données d’interaction en catégories, mais cette fois sur la base de la différence absolue entre les pensées du partenaire A et celles du partenaire B. D’après cette analyse, les erreurs de lecture mentale ont eu le plus grand effet lorsque les partenaires ont tiré des conclusions erronées sur les sentiments de leur partenaire (positifs, négatifs ou neutres) ou sur ce qu’il pensait. Les erreurs concernant le processus se sont avérées moins liées aux scores globaux de précision empathique, en dépit du fait que, pendant la discussion proprement dite, les individus ont déclaré penser davantage au processus qu’à toute autre chose.

D’après ces résultats, vous avez donc toutes les chances de ne pas savoir lire dans les pensées si, au cours d’une interaction, votre attention n’est pas la même que celle de votre partenaire. Pour reprendre l’exemple initial, votre partenaire pense à vous empêcher de pleurer pendant que vous coupez l’oignon, alors que vous pensez à votre agacement face à cette intrusion dans votre style culinaire. Deuxièmement, si vous pensez être constructif alors que c’est votre partenaire qui gâche les choses, votre lecture de l’esprit en pâtira également. Les choses ne font qu’empirer si vous tombez dans le piège des sentiments, en laissant votre satisfaction ou votre insatisfaction colorer vos perceptions.

Il s’avère que les procédures de l’étude sont peut-être les mêmes que celles que vous devez suivre pour améliorer votre propre lecture de l’esprit dans votre relation, en particulier lorsque vous êtes relégués à être en compagnie l’un de l’autre de façon continue. Asseyez-vous avec votre partenaire à un moment où vous n’êtes pas en train de vous disputer, et enregistrez votre propre conversation sur un point sensible chronique de votre relation. Relisez l’enregistrement et notez vos pensées et sentiments, ainsi que ceux de votre partenaire. Comparez ensuite vos notes. Vous commencerez à être en mesure de retracer l’évolution de la situation et vous saurez comment éviter à l’avenir de telles lacunes dans la lecture de l’esprit.

En résumé, lire dans les pensées est une compétence qui s’apprend. Il vous faudra peut-être quelques efforts pour développer votre précision empathique, mais cela vous permettra de vous épanouir à long terme dans votre relation.

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