Avez-vous déjà eu l’impression que l’humeur des personnes qui vous entourent influe sur la vôtre ? Les psychologues s’intéressent depuis longtemps à l’idée d’un tel « débordement » émotionnel, en particulier dans les relations. Par exemple, des recherches ont montré que le bonheur est contagieux, tout comme la mauvaise humeur dans toute une série de situations stressantes. Il semble intuitif que si nous vivons avec une personne déprimée, notre propre humeur pourrait également être affectée.
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Avant d’aborder la recherche spécifique sur ce sujet, je dois noter qu’il est généralement difficile de démêler la nature exacte de l’association entre les états mentaux de deux personnes, en particulier lorsqu’elles passent beaucoup de temps ensemble. La dépression de Joan était-elle une réaction au fait d’être entourée par la dépression de John, ou étaient-ils tous les deux déprimés depuis le début ? (Ou bien n’y a-t-il aucune relation entre leurs états de santé mentale ?) En définitive, comme pour beaucoup de choses, la seule façon de savoir si les états mentaux de deux individus se répercutent l’un sur l’autre est d’examiner l’état de santé mentale de chacun d’eux au fil du temps.
C’est ce qu’a fait une nouvelle étude1 sur la santé mentale des personnes atteintes d’un cancer et de leurs conjoints ; les chercheurs ont examiné la relation entre l’état de santé mentale des partenaires au fil du temps dans des couples à travers les États-Unis. Les chercheurs ont posé aux deux membres d’un couple marié (l’un ayant été diagnostiqué avec un cancer et l’autre étant sans cancer) des questions évaluant l’humeur dépressive, la détresse psychologique et la qualité de vie physique et mentale à deux moments, à environ 11 mois d’intervalle. Au total, 910 couples ont répondu à ces questions, de même qu’un nombre similaire de couples sans cancer qui ont été inclus dans cette analyse.
Comme ils ont examiné un grand nombre de variables au fil du temps, les chercheurs ont été en mesure de déterminer quelle humeur du partenaire affectait l’autre (c’est-à-dire laquelle était apparue en premier). Ils ont constaté que la mauvaise santé mentale du conjoint sans cancer au premier point dans le temps était fortement associée à l’état de santé mentale de l’autre membre du couple, celui chez qui le cancer avait été diagnostiqué, au deuxième point dans le temps. En fait, le conjoint atteint de cancer était quatre fois plus susceptible de déclarer une dépression élevée près d’un an plus tard si son conjoint avait obtenu un score élevé pour la mesure de la dépression ou s’il avait déclaré une mauvaise qualité de vie liée à la santé au départ. Lorsque le conjoint a fait état d’une meilleure qualité de vie mentale et physique au départ, le conjoint atteint d’un cancer était 30 % moins susceptible de déclarer une dépression ultérieure. Ces tendances n’étaient pas évidentes dans l’échantillon de couples qui n’avaient pas de cancer. Ainsi, ce débordement ou cette contagion émotionnelle semble être quelque chose d’unique aux facteurs de stress subis par les conjoints de survivants du cancer.
Cependant, tous les conjoints atteints de cancer et dont le conjoint soignant était déprimé n’ont pas connu le même sort. Ces données suggèrent que les femmes atteintes d’un cancer ou ayant survécu à un cancer s’en sortent moins bien que les hommes diagnostiqués d’un cancer lorsque leur conjoint a fait état d’une humeur dépressive au départ. Les femmes ont-elles, en moyenne, plus de mal que les hommes à faire face à l’humeur négative ou à l’état de santé de leur conjoint (même lorsqu’elles sont le « patient ») ? Ou bien, lorsque les femmes sont considérées comme le « patient », interprètent-elles différemment la signification de l’humeur ou de l’état de santé de leur conjoint ? Les mesures utilisées dans l’étude n’ont pas permis de répondre à ces questions.
Par ailleurs, les chercheurs ont également examiné la relation inverse (l’effet de la santé mentale du conjoint ayant reçu un diagnostic de cancer sur l’autre conjoint) et ont constaté une relation beaucoup plus faible. Les chercheurs suggèrent qu’il semble y avoir quelque chose dans la santé émotionnelle du conjoint en tant que soignant, qui peut se répercuter sur la santé émotionnelle d’un survivant du cancer. Qu’il s’agisse d’un élément lié au fardeau de la prise en charge qui peut être communiqué au conjoint atteint d’un cancer, ou d’un élément lié au fait de compter sur son conjoint lorsque celui-ci traverse une période difficile, cette recherche soulève des questions intéressantes.
Bien que cette étude se soit concentrée sur l’effet de la prise en charge d’un cancer sur la santé mentale d’un conjoint non soignant, il y a de nombreux éléments à prendre en compte lorsque l’on réfléchit à sa propre relation face à des circonstances stressantes, quelles qu’elles soient. Oui, dans certaines circonstances stressantes, la dépression peut certainement se propager et le bonheur, pour ainsi dire, peut être contagieux. Réfléchissez donc bien à ce que vous voulez attraper et à ce que vous voulez répandre.
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1Litzelman, K. et Yabroff, K.R. (2015). Comment l’humeur dépressive du conjoint, la détresse et la qualité de vie sont-elles associées au risque d’humeur dépressive chez les survivants du cancer ? Longitudinal findings from a national sample. Cancer Epidemiology Biomarkers and Prevention, 24(6), 969-977.
Marni Amsellem, docteur en psychologie clinique (Washington University in St. Louis), est une psychologue clinicienne agréée, spécialisée dans la psychologie de la santé. Elle est consultante en recherche auprès d’hôpitaux, d’organisations et d’entreprises, ainsi que praticienne. Ses recherches portent sur la façon dont la santé physique et les comportements liés à la santé affectent les individus et leurs relations, et vice versa. Vous pouvez la joindre via twitter @smartpsychreads. 