Réprimer ses émotions peut vous nuire – voici ce qu’il faut faire à la place

Toutes les émotions ne sont pas forcément agréables. En raison de la difficulté de certaines émotions, en particulier la honte, la colère, la peur et la tristesse, de nombreuses personnes tentent de les supprimer.

La suppression peut sembler appropriée dans certaines situations. Vous pouvez être contrarié par le fait que votre cavalier ne vous ait pas répondu, mais votre meilleure amie vous dit que son père vient de décéder. Mais une trop grande dépendance à l’égard du refoulement peut nous nuire, littéralement, en augmentant notre risque de mourir plus tôt, si nous ne faisons pas attention.

Cela ne fonctionne pas non plus. Nous sommes plus enclins à penser et à ressentir des choses que nous essayons d’éviter. En outre, le fait de réprimer nos émotions nous prive d’informations essentielles sur nos valeurs, nos motivations, nos besoins et nos limites.

Voici un examen plus approfondi des raisons pour lesquelles la suppression des émotions se retourne contre vous et de la manière dont vous pouvez donner aux émotions l’espace dont elles ont besoin.

Tout d’abord, une introduction aux émotions

Les émotions sont des états physiologiques qui nous mobilisent pour des comportements particuliers et nous communiquent, à nous-mêmes et aux autres, des informations importantes sur notre environnement interne et externe. La colère nous incite à attaquer et signale qu’une limite, une valeur ou une règle a été violée. La peur nous incite à nous figer ou à fuir et signale une menace ou un danger. La honte nous incite à nous cacher et signale un statut social inférieur. La culpabilité nous incite à faire amende honorable et signale des remords. La joie nous incite à nous approcher et signale une récompense.

Les émotions diffèrent des sentiments en ce qu’elles peuvent exister en dehors de notre conscience. Les sentiments, en revanche, nécessitent une évaluation cognitive : il s’agit de l’interprétation consciente et de l’étiquetage des états émotionnels et d’autres sensations.

Le nombre d’émotions est sujet à débat – certaines recherches suggèrent qu’il en existe 27 distinctes – maisla plupart d’entre elles peuvent être classées dans la catégorie des « Big Ten ».

Les émotions primaires (présentes à la naissance) :

• Colère
• Tristesse
• La peur
• Joie
• Dégoût
• Surprise

Les émotions sociales (présentes vers l’âge de 18 mois) :

• Honte (sentiment d’être mauvais)
• Culpabilité (sentiment d’avoir fait quelque chose de mal)
• Embarras
• Fierté

Pourquoi la répression des émotions a des effets pervers

La suppression consiste à refouler ou à nier délibérément les émotions. Elle diffère de la modulation de l’expression émotionnelle, qui consiste à reconnaître une émotion, à la laisser influer sur votre comportement et à intégrer le retour d’information de votre environnement et de votre mémoire pour ajuster le volume de l’émotion de manière à ce qu’elle ne nuise pas à vos objectifs. Avec la suppression, vous essayez d’annuler l’existence de l’émotion, ce qui, en fin de compte, n’est pas vraiment possible, ni bon pour vous.

Réprimer les émotions augmente notre niveau de stress. Des chercheurs ont surveillé l’activité du système nerveux sympathique (un indicateur du niveau de stress, mesuré par la conductance de la peau et des moniteurs de pouls) de personnes qui regardaient des films suscitant la joie, la tristesse et le dégoût. Lorsqu’on leur demande de regarder le film librement, les participants ne montrent aucune activation du système nerveux sympathique (c’est-à-dire peu ou pas de stress). En revanche, lorsqu’on leur demande de réprimer leurs émotions, l’activation du système nerveux sympathique s’accélère (ce qui indique un pic de stress).

Cette augmentation du stress explique en partie pourquoi les personnes qui suppriment régulièrement leurs émotions ont tendance à présenter des risques plus élevés de maladies cardiaques et d’hypertension. L’une des principales fonctions des émotions étant de communiquer notre état interne avec les autres, il n’est pas surprenant que les personnes qui suppriment leurs émotions se sentent moins socialement connectées et moins satisfaites de leurs amis. Elles sont également plus susceptibles de souffrir d’anxiété, de dépression et d’autres problèmes de santé mentale.

Une façon plus saine de gérer les émotions

Hélas, l’expression des émotions dans toute leur intensité ne semble pas non plus être une bonne chose pour notre santé physique, mentale et sociale. L’expression débridée de la colère peut augmenter le risque d’infarctus, par exemple. Et le fait de côtoyer des familles où l’on exprime beaucoup d’émotions peut accroître le risque de rechute chez les personnes traitées pour schizophrénie. De même, le fait de se laisser aller à une même émotion sans fin (comme c’est le cas lorsqu’on rumine son inquiétude ou sa colère) augmente le risque de problèmes de santé mentale.

Que faire alors avec les émotions ? Au lieu de les réprimer ou de les exprimer de manière excessive, nous devons les accepter et y répondre.

Accepter une émotion et y répondre implique de remarquer sa présence (souvent, sa présence physique dans notre corps), d’atténuer notre résistance à cette émotion, de nous mettre à l’écoute de ce qu’elle essaie de nous dire et d’utiliser cette information pour informer (mais non dicter) notre comportement.

Disons que je suis fâché de ne pas avoir été augmenté. Je ne me sens pas apprécié à ma juste valeur, je suis stressé par l’argent et je pense que j’ai travaillé suffisamment dur pour le mériter. J’ai peut-être envie d’engueuler mon patron. Sachant que cela compromettra mes chances d’obtenir une nouvelle augmentation, je reconnais et j’écoute la colère que je ressens, je remarque qu’elle essaie de me dire qu’une limite a été violée et j’utilise cette information pour guider mon comportement. Je fais peut-être une promenade rapide pour me défouler, puis j’organise une réunion avec mon patron pour discuter de mes préoccupations – ou je commence à chercher un autre emploi.

Ou bien, disons que je suis triste d’avoir perdu un animal de compagnie que j’aimais. Je veux m’en remettre et retrouver une vie normale. Mais au lieu de nier ma tristesse, je l’écoute, je lui demande ce dont elle a besoin (probablement du réconfort et de la consolation) et j’essaie de lui fournir ce dont elle a besoin, peut-être par le biais de mes relations proches, d’un thérapeute ou d’un groupe de soutien. Plutôt que de laisser ma tristesse m’empêcher de participer à des activités que j’apprécie, je fais de la place à ma tristesse et je l’emporte avec moi, même si j’ai un peu le cafard en cours de route.

Un exercice pour aider à gérer les émotions difficiles

La prochaine fois que vous ressentirez une émotion désagréable que vous voudrez réprimer (ou crier), essayez de faire ce qui suit :

• Remarquez où se trouve l’émotion dans votre corps
• Remarquez les qualités sensorielles de l’émotion (est-elle chaude, tendue, lourde, petite ? Quelle est sa texture ? Sa forme ?).
• Demandez à l’émotion ce qu’elle essaie de vous dire
• Demandez à l’émotion ce qu’elle attend de vous (parfois, il s’agit simplement de « rassurer » ou de « reconnaître »).
• Remerciez l’émotion pour l’information qu’elle essaie de vous donner
• Offrez à l’émotion ce qu’elle attend de vous (essayez de dire « may you have ____ »).
• Invitez l’émotion à vous accompagner – dans votre poche arrière, par exemple – dans la poursuite de vos objectifs et obligations quotidiens.

Plus nous reconnaissons nos émotions, plus nous les autorisons et plus nous leur faisons de la place, plus nous les tolérons. Avec une plus grande tolérance, nous sommes mieux à même de moduler nos émotions afin qu’elles ne submergent pas nos capacités de décision ou notre raison, ou qu’elles ne nous semblent pas si insupportables que nous devions les réprimer. Il n’est pas toujours facile de répondre plutôt que de réagir à nos émotions, mais chaque fois que nous essayons de le faire, nous nous améliorons.