Qu’est-il advenu des fêtes autour du lait de poule ?

Des centaines d’œufs. Des caisses de liqueurs. Des livres de sucre. Des litres de lait et de crème. Les fêtes de lait de poule étaient autrefois un élément essentiel de Noël en Alabama, mais le travail qui se cache derrière cette boisson complique la gaieté qui lui est associée.

Aussi controversé que soit ce breuvage aujourd’hui, le lait de poule était le summum du luxe festif au XIXe et au début du XXe siècle. Un lait de poule de l’Alabama caresse le palais avec une douceur veloutée », expliquait le journaliste et auteur Jack Kytle à la fin des années 1930, « puis, une fois dans l’estomac, il devient soudain l’équivalent d’une mule en train de pédaler ». C’est un breuvage moelleux, de couleur safran, au parfum délicat, délicatement mélangé et âprement persuasif ».

Les plantations et maisons antebellum de l’Alabama, telles que Buena Vista, Gaineswood, Rosemont, Roseland, entre autres, n’ont pas lésiné sur les moyens et ont servi la boisson en quantités massives – et, nous dit Kytle, toujours avec « des gâteaux aux fruits,

Lane Cake

, des gâteaux à la noix de coco et des noix salées »  ;

Selon Myrtle Miles, coordinatrice de la contribution de l’Alabama à l’ambitieux


America Eats Project


– un projet de la Works Progress Administration (WPA) visant à recueillir des témoignages de première main sur les traditions culinaires de l’Amérique – le lait de poule était indispensable, « faisant autant partie de Noël que le sapin », selon ses propres termes.

Cependant, on oublie souvent les Afro-Américains réduits en esclavage ou l’ayant été, ainsi que le travail qu’ils ont accompli pour comprendre ces traditions. Leurs voix ne sont pas parfaitement représentées dans les dossiers de la WPA, mais elles sont néanmoins essentielles pour

la recherche de Kytle

.

Dans son travail pour le

America Eats Project

sous la direction de Miles, il s’est entretenu, par exemple, avec un « spécialiste du lait de poule », un homme noir âgé, Nat, qui se souvenait avoir préparé cette boisson pendant plus de 60 ans. Le savoir-faire de Nat était partagé par d’autres Noirs d’Alabama qui, écrit Kytle, étaient « très fiers, dans une certaine dignité, de leur rôle dans le maintien de la flamme de la tradition » et « qui restent inégalés dans leur art de préparer le lait de poule ». (De nombreuses descriptions de Kytle dans ses

America Eats Project

écrits abordent des thèmes tels que l’esclavage et le système de plantation après la fin de la guerre de Sécession, qui sont des exemples de la « bienveillance » des planteurs blancs et des propriétaires d’esclaves. Nous reconnaissons qu’il ne s’agissait pas de bienveillance. Cependant, ses écrits restent précieux pour comprendre cette période de l’histoire du Sud, car peu de projets ont tenté de recueillir des témoignages à la première personne sur l’esclavage et les personnes anciennement asservies).

Conscients de leurs compétences, ces hommes et femmes noirs se sont dit que les Blancs ne seraient pas en mesure de maintenir ce symbole des célébrations de Noël sans eux. En coulisses, les travailleurs noirs s’occupaient de la collecte, de la préparation et de l’équilibrage des ingrédients du lait de poule.

Les origines

Le lait de poule est depuis longtemps la pièce maîtresse mousseuse de Noël dans le sud des États-Unis, mais ses origines sont ailleurs. Apparenté au

posset

médiéval, une boisson chaude qui mélangeait des produits laitiers caillés avec de l’ale ou du vin, le lait de poule était réservé aux Britanniques aisés.

Les épices comme la noix de muscade et la cannelle témoignaient de la richesse acquise grâce au commerce et aux routes d’extraction. Les boissons apparentées au Posset sont devenues largement disponibles en Amérique du Nord à partir du XVIe siècle.

Des boissons de Noël similaires utilisant du

rhum et du sucre

sont enregistrées aux XVIIe et XVIIIe siècles dans les Caraïbes, résultat d’investissements importants dans les plantations et de l’extraction de ces dernières.  ;

Dans l’Alabama de l’époque victorienne, les fêtes autour du lait de poule fleurissaient au moment de Noël. Les recettes ont tendance à inclure un mélange de spiritueux – rhum et brandy, whisky et bourbon – et elles montrent comment les familles de planteurs réagissaient aux fluctuations des marchés. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les esclavagistes ont échangé de coûteuses caisses de whiskies et de scotchs d’Irlande et d’Écosse contre du rhum moins cher, produit du travail des esclaves des Caraïbes, et à partir de la fin du XVIIIe siècle, ils ont commencé à investir dans la distillation domestique de bourbon et de moonshine.

Une gravure sur bois de 1870,


« Christmas in the South-Egg-Nog Party », publiée dans

Harper’s Weekly

, traduit l’agitation de ces rassemblements : Des invités bien habillés discutent avec animation près de la cheminée et chantent autour d’un piano auréolé de bougies. Un grand bol de lait de poule orné de festons est posé sur une table, son contenu étant réparti dans des coupes scintillantes.

Une autre interaction met en évidence les travailleurs presque invisibles qui s’activent lors de ce rassemblement jovial. Sous le bol de lait de poule, un petit enfant noir porte des bâtons de bois. Contrairement aux autres enfants – l’un porte une veste élégante et l’autre est assis dans une robe enrubannée -, il porte un simple manteau de laine, signe de sa servitude. À l’arrière-plan, le regard d’une femme noire traverse la foule ; elle observe le garçon au centre de la pièce et le lait de poule avant de passer à sa prochaine tâche ;

Les travailleurs forcés ne se contentaient pas de veiller au bon déroulement de cet événement social majeur, ils produisaient les ingrédients du lait de poule et élaboraient la boisson à l’échelle industrielle. Les recettes commencent par une centaine d’œufs et sont fabriquées sans l’aide de machines modernes.

Le lait de poule était également distribué comme cadeau annuel par les familles des plantations à leur main-d’œuvre asservie. Carrie Mason, de

Milledgeville, GA

, raconte que l’esclavagiste de sa mère donnait du lait de poule à tout le monde et que, plus tard, en tant qu’affranchie, elle a acheté cette boisson riche en calories pour elle-même.

Des études récentes sur la période de Noël dans le Sud remettent toutefois en question l’image omniprésente d’une plantation joyeuse. Les esclaves recevaient du lait de poule à l’aube de la nouvelle année, alors que se déroulaient les plus importantes ventes aux enchères d’esclaves en Alabama et que les familles allaient bientôt être séparées. « Tout comme il est impossible de séparer l’esclavage de l’histoire du Sud, écrit Robert E. May dans

Yuletide in Dixie : Slavery, Christmas, and Southern Memory

, il est impossible de séparer l’esclavage humain de l’histoire de Noël dans le Sud des États-Unis.

Perspectives d’avenir

Les fêtes du lait de poule de l’Alabama ne sont plus très populaires, bien sûr. Au lieu de cela, les plantations et les grandes demeures qui les accueillaient autrefois invitent la communauté locale et les touristes à « remonter le temps » et à assister à des thés, des galas et des visites à la lueur des bougies. Ce retour dans le temps n’est ni bienvenu ni confortable pour beaucoup.

Il n’est peut-être pas non plus éthique, selon Camille Goldston Bennet, fondatrice de

Project Say Something

. Bennett a cosigné une lettre qui condamnait les événements de Noël sur le thème de l’époque antebellum organisés à Belle Mont Plantation dans le comté de Colbert, en Alabama. « Je ne sais pas s’il est possible de combiner quelque chose de festif avec toutes les atrocités qui s’y sont produites… surtout quand on sait que plus de 100 Noirs l’ont construite et qu’ils ont été retenus en captivité dans cet espace.

Une représentation honnête des traditions de Noël devrait prendre en compte les souvenirs et les expériences des personnes réduites en esclavage, comme les spécialistes du lait de poule : « Si nous travaillons dans le cadre du souvenir, de la reconnaissance et de l’évaluation, propose Bennet, alors les plantations peuvent être un lieu de guérison. « Les plantations peuvent alors être un lieu de guérison. Elles peuvent être transformatrices. Beaucoup de musées et d’espaces abordent des histoires très douloureuses. Et ils incitent les gens à être des catalyseurs du changement ».