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Les mémoires de Mary Trump sur la famille Trump, qui sont sur le point d’être publiées, suscitent à juste titre beaucoup d’attention. Mary Trump, la nièce du président, est psychologue et applique les outils de son métier dans son analyse de Fred Trump Sr (le père du président), Fred Trump Jr (le frère aîné du président et son père) et Donald Trump lui-même, qu’elle considère comme « l’homme le plus dangereux du monde ».
Le livre, Too Much and Never Enough, peut être considéré comme un ouvrage de psychobiographie, un genre littéraire dans lequel un auteur utilise la théorie psychologique pour analyser la vie d’un individu historiquement significatif. Ce genre, ainsi que la psychohistoire – un ouvrage d’histoire qui utilise des idées psychologiques, souvent psychanalytiques – ont tous deux des racines profondes dans ce pays.
Freud lui-même a utilisé la psychohistoire (ou la psychanalyse appliquée, comme on l’appelait aussi) dans sa biographie de Léonard de Vinci en 1910 (« la tendresse excessive de sa mère a eu l’influence la plus décisive sur la formation de son caractère et sur sa fortune ultérieure », écrivait-il à propos du génie), et les deux ouvrages de psychohistoire d’Erik Erikson, Young Man Luther et Gandhi’s Truth, étaient à l’époque considérés comme les meilleurs du genre.
La théorie freudienne, mais aussi les types de personnalité jungiens ont également été utilisés pour écrire la psychohistoire. Dans son ouvrage The Re-creating of the Individual(1924), par exemple, Beatrice Hinkle a emprunté les types psychologiques de Jung pour analyser des personnages historiques et même des nations, une application intéressante et, selon elle, utile de la théorie psychanalytique. Par exemple, elle a suggéré que si les gens avaient reconnu que Teddy Roosevelt était le parfait extraverti et Woodrow Wilson la quintessence de l’introverti, ils auraient pu anticiper nombre de leurs décisions et, peut-être, contribuer à faire du monde un endroit plus paisible.
De même, selon Hinkle, il est important de savoir que l’Allemagne est introvertie et l’Angleterre extravertie, ce qui fait de la Grande Guerre une conséquence presque inévitable de deux rivaux aux personnalités différentes poursuivant le même but. (Hinkle considérait la France comme un introverti mûr et les États-Unis, avec leur « idéalisme émotionnel », leur « spéculation sur le lendemain », leur » optimisme général » et leur « considération de la vie comme un jeu », comme un adolescent extraverti). Une meilleure compréhension internationale serait le résultat naturel de ce type de compréhension, affirmait-elle, élevant la psychanalyse à un tout autre niveau d’importance.
A.A. Brill, le professeur de l’Université de New York qui a eu la lourde tâche de traduire les livres de Freud de l’allemand à l’anglais, aimait aussi utiliser des personnages historiques pour illustrer des types de personnalité de son cru. Pour Brill, George Washington, James Madison, Andrew Jackson et Woodrow Wilson étaient tous des « schizoïdes », tandis qu’Abraham Lincoln, Teddy Roosevelt, Warren G. Harding et Benjamin Franklin étaient des « syntoniques ». Les schizoïdes, a expliqué Brill lors de la convention de l’American Psychiatric Association en 1924, étaient indépendants et parfois conflictuels, tandis que les syntoniques étaient sociaux et coopératifs.
Si l’on peut contester les classifications de Brill (Teddy Roosevelt avait-il vraiment un « tempérament ensoleillé », comme il l’attribue à la syntonie ?), il semble dire que le cours de l’histoire est influencé par la personnalité des dirigeants d’un pays, ce qui constitue une application fascinante de la psychologie, non seulement vers le milieu des années 1920, mais encore aujourd’hui.
La psychanalyse étant de plus en plus attaquée par les critiques dans les années 1930, la décision de Brill, alors le psychanalyste le plus célèbre du pays, de présenter une communication intitulée « Lincoln as a Humorist » lors du congrès de l’American Psychiatric Association en 1931, n’a pas aidé. Lincoln et d’autres personnages célèbres du passé avaient déjà fait l’objet d’une psychanalyse posthume, mais Brill a porté la psychohistoire à un niveau supérieur avec sa lecture du « Grand Émancipateur ». Selon lui, Lincoln était une « personnalité maniaque schizoïde », souffrant de ce que l’on appellerait aujourd’hui un trouble bipolaire.
Brill s’est abstenu de qualifier Lincoln de fou, ce qui, rétrospectivement, est une bonne décision compte tenu de l’agitation qu’il a provoquée avec son diagnostic déjà controversé. « Deux natures contrastées luttaient en lui », affirme Brill, le côté sombre de Lincoln hérité de son père brutal et son côté lumineux dérivé de sa mère joyeuse et affectueuse. L’habitude qu’avait le président de raconter à l’occasion des blagues salaces était un exutoire pour sa personnalité « sexuellement agressive », ajoute Brill, ce qui ne l’a certainement pas rendu sympathique, ni la psychanalyse en général, aux yeux de ceux qui considéraient déjà ce domaine comme suspect.
Dans les années 1970, de plus en plus de biographes ont trouvé dans les théories de Freud et de Jung des moyens efficaces pour dresser un portrait convaincant d’une personne connue. Les auteurs contemporains portaient l’approche à un tout autre niveau, voyant dans la psychanalyse un ensemble idéal de concepts pour analyser les figures complexes et controversées de l’époque. Bruce Mazlish, historien au MIT, a écrit des psychohistoires de Richard Nixon et d’Henry Kissinger, chacun étant une mine d’or potentielle d’informations psychologiques en raison de leur forte personnalité.
David Abrahamsen, psychanalyste new-yorkais, a également écrit une psychohistoire de Nixon, le profil de personnalité de l’ex-président étant apparemment trop juteux pour résister. « Son moi était éclaté, brisé, mais de nombreux morceaux de sa personnalité restaient accrochés ensemble », écrit Abrahamsen dans son ouvrage Nixon Vs Nixon (An Emotional Tragedy), ajoutant que l’homme « n’était pas une personne à part entière ». À l’époque, Mazlish collaborait avec un autre auteur à une psychohistoire du candidat à la présidence Jimmy Carter, soutenant que la « renaissance » du cultivateur d’arachides dans les années soixante était en fait une « troisième naissance », la première étant sa naissance littérale en 1924 et la seconde survenant en 1953 à la mort de son père.
