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Le 27 février, alors que l’inquiétude générale suscitée par le Coronavirus commençait à se répandre, j’ai écrit un billet sur les dimensions évolutives de la propension humaine à surinterpréter le danger, et sur les risques sociaux, économiques et psychologiques posés par la panique épidémique. À l’époque, je pensais que l’anxiété mondiale était disproportionnée par rapport à la menace réelle que représentait le virus. La peur est montée en flèche au cours des deux dernières semaines, et il est devenu difficile d’annoncer des nouvelles rassurantes sans donner de faux espoirs susceptibles de mettre en danger les personnes vulnérables. Mais en ces temps d’incertitude, nous devons également faire une pause et célébrer certains des changements positifs qui se sont déjà produits à une échelle sans précédent.
1. Nous ne sommes plus inattentifs à ce qui est important. Les maladies et les accidents déclenchent toujours une cascade d’événements positifs inattendus. Tout d’abord, ils ont tendance à attirer notre attention sur des choses que nous considérons habituellement comme acquises. Paradoxalement, ce n’est que lorsque les choses tombent en panne que nous commençons à les apprécier – ou même à nous souvenir qu’elles existent. Les personnes souffrant d’asthme, par exemple, disent à quel point elles sont reconnaissantes des merveilles de l’air et de la respiration. Une jambe cassée ou une voiture en panne peuvent nous faire apprécier le privilège de la liberté de mouvement. Ou encore, une incapacité inattendue à se déplacer sans effort peut déclencher une vague d’amis et de parents qui proposent de nous aider en nous conduisant ou en allant à l’épicerie. C’est à partir de ces petits accidents que nous nous souvenons de nos proches et que nous créons ou renouvelons des rituels tels que le covoiturage, les longues promenades entre amis ou les repas pris en commun. Les maladies et les accidents sont également des bénédictions qui rapprochent les familles, les amis et les communautés.
L’anxiété de masse, les mesures extrêmes et la couverture médiatique maniaque autour de l’événement COVID-19 ont radicalement restructuré notre attention à l’égard de nombreux aspects cruciaux de notre vie. Nous sommes désormais plus attentifs à notre santé et reconnaissants envers notre corps. Nous nous souvenons de toutes les populations vulnérables de nos sociétés et de l’importance que nous leur accordons. Nous sommes plus conscients des chaînes complexes de production, d’approvisionnement, d’entretien et de soins sans lesquelles nos sociétés ne pourraient exister, et nous leur en sommes reconnaissants. Plus important encore, nous nous rappelons aujourd’hui que nous avons, et que nous sommes, une société mondiale. C’est en prenant soin les uns des autres que notre espèce a pu survivre et prospérer contre vents et marées. En nous rappelant que nos vies sont intrinsèquement liées et en prenant conscience de la fragilité du monde que nous tenions pour acquis, nous nous rappelons également à quel point nous sommes précieux les uns pour les autres.
2. La coopération se répand à une échelle mondiale sans précédent. Avant que la panique autour du COVID-19 ne mobilise notre attention, le monde occidental était déjà confronté à une épidémie d’anxiété, de solitude, de maladies mentales et d’incertitude croissante quant à l’avenir. De la politique devenue folle au changement climatique, des guerres culturelles à la récession sexuelle, en passant par les nouvelles morts de désespoir et les réseaux sociaux qui exploitent nos vulnérabilités mentales, les symptômes de l’individualisme galopant ravageaient déjà nos vies. À bien des égards, les conditions d’une panique mondiale et d’une crise de la santé mentale étaient déjà réunies. L’épidémie de COVID-19 apporte un antidote opportun à tout cela.
Alors que nous nous concentrons tous sur ce qui compte le plus, l’importance vitale de la coordination et de la coopération est redevenue une réalité. Les mêmes biais cognitifs pour les informations négatives qui nous rendent obsédés par les menaces potentielles sont en jeu lorsque nous choisissons ce que nous lisons, ce que nous rapportons ou ce à quoi nous pensons en ces temps d’incertitude. Des scénarios hypothétiques d’effondrement des systèmes de santé et de millions de morts, ou de rares incidents de panique, mobilisent notre attention et deviennent viraux en ligne. Ce que nous oublions de remarquer, et ce qui n’est jamais rapporté ou partagé sur les médias sociaux, c’est l’activité coopérative de la vie habituelle : des gens qui attendent patiemment leur tour et prennent des précautions pour protéger les plus faibles, des actes de gentillesse continus entre étrangers, des amis qui prennent des nouvelles les uns des autres, des familles qui passent du temps ensemble, des bénévoles qui livrent de la nourriture à des personnes âgées. À plus grande échelle, les gouvernements du monde entier coordonnent désormais les mesures préventives avec un degré de coopération jamais atteint auparavant. La Chine a déployé des médecins et des experts en santé publique pour aider l’Italie à faire face à la crise actuelle. Les Israéliens et les Palestiniens s’unissent pour lutter contre l’épidémie. Les gouvernements du monde entier mettent en œuvre des mesures économiques pour aider les personnes économiquement vulnérables.
3. La pandémie mondiale élargit notre psychologie. Les catastrophes naturelles rassemblent généralement les gens et suscitent des actes spontanés de solidarité entre étrangers. Dans le passé, les pandémies se sont souvent révélées être une triste exception à cette règle, la peur de la contagion augmentant la xénophobie, la discrimination, les conflits et la concurrence pour les ressources. Mais l’humanité semble avoir appris de ses erreurs passées.
Repousser les limites de notre psychologie tribale – mais en fin de compte altruiste – a toujours été le plus grand défi de l’humanité. Notre espèce a évolué dans des conditions extrêmement difficiles qui nécessitaient une coopération soigneusement exécutée au sein de petits groupes. L’histoire de l’humanité a été marquée par l’expansion et l’échec de l’exploitation du plein potentiel de cette nature coopérative. Au fur et à mesure que nos mondes sont devenus plus intégrés à la suite de l’augmentation de la population à la fin du Néolithique, la conquête, la guerre et l’esclavage – mais aussi l’échange, le commerce, le dialogue et la diversification – se sont produits de manière prévisible chaque fois que des groupes humains sont entrés en contact. Des maux tels que le racisme et le classisme, ou des atrocités telles que la ségrégation et le génocide, sont à la base des actions fondamentalement altruistes : Elles sont invariablement menées de manière désintéressée, dans l’intérêt de la famille, des proches, de la tribu, de la nation et du groupe, et pour quelque chose de plus grand que soi. Le terrible problème de ces actes d’exclusion réside simplement dans leurs limites – la frontière artificielle au-delà de laquelle un congénère peut être considéré comme un étranger.
L’avènement historique récent des médias rapides (de la presse écrite et du télégraphe à la radio, à la télévision et à l’internet) a permis une diffusion efficace de l’information. Cette diffusion massive de mythes et d’idées a, à son tour, accentué le tribalisme et l’échange. La coopération et le conflit se sont ainsi développés de manière exponentielle au fur et à mesure que nos mondes s’intégraient. Ce que l’histoire nous a appris, en d’autres termes, c’est que les limites de notre psychologie tribale font qu’il est difficile de ne pas favoriser « notre » groupe par rapport aux autres, et qu’il est beaucoup plus facile pour les gens de se rassembler contre un ennemi perçu que pour une juste cause. Ou encore, que les limites tribales de notre psychologie ne s’étendent que lorsque les groupes peuvent coopérer contre un ennemi plus important.
Comme l’a montré la polarisation accrue observée ces derniers temps, la démocratie et le changement climatique se sont avérés être des processus trop abstraits et trop complexes pour que l’esprit moyen et la foule alimentée par Internet puissent les comprendre et prendre des décisions coopératives en connaissance de cause. En revanche, la menace d’une pandémie – réelle ou perçue – mobilise tous les bons biais cognitifs. Comme nombre de nos mécanismes psychologiques et de nos normes sociales ont évolué en même temps que les agents pathogènes et l’évitement des infections, l’idée d’une pandémie offre une opportunité accrocheuse, intuitive et qui change la vie de restructurer notre attention, nos priorités et nos coalitions. Les pandémies offrent donc une occasion tangible d’unir l’ensemble de l’humanité contre une menace réelle, et ce sans s’engager dans une action tribaliste, raciste ou d’exclusion.
4. Nous ralentissons enfin. Le surmenage et la surproductivité sont d’autres problèmes que COVID-19 nous aide à surmonter. De la mauvaise santé mentale à la pollution et à la polarisation accrue, il était déjà devenu évident que l’addiction de nos sociétés à la surproduction, à la surconsommation et aux réalisations individuelles était un désastre sur le plan de la santé publique, de la politique et de l’environnement. Alors que des mesures de distanciation sociale sont mises en œuvre dans le monde entier, une nette amélioration de la qualité de l’air a déjà été constatée de la Chine à l’Italie, les émissions de carbone atteignant chaque jour de nouveaux records en raison de la réduction des voyages aériens.
À ce stade, la plupart d’entre nous vivent déjà dans des conditions de lenteur et de distanciation forcées qui nous donnent enfin la possibilité de travailler moins, de passer du temps avec nos proches et de trouver le temps de discuter, de lire, de jouer de la musique, de cuisiner, de faire de longues promenades et de nous adonner à tous les plaisirs que nous avions oublié de cultiver alors que nous poursuivions les objectifs futiles de nos vies accélérées et angoissées. Nos traditions prescrivaient des jours de repos, de famille et de plaisir, comme le sabbat, ainsi que de nombreuses occasions de rassemblement rituel et de célébration de notre humanité partagée et de notre quête commune de sens. COVID-19 nous a également rappelé que le tissu social qui nous rendait forts était brisé, et il nous montre comment le réparer.
5. Nous trouvons du sens et des liens, même dans l’isolement. Trouver l’équilibre entre la lenteur et l’isolement restera un défi dans les semaines à venir. Nous devrons nous inspirer des autorités sanitaires locales pour déterminer le degré de connexion physique conseillé dans nos communautés afin de protéger les personnes vulnérables. Nos pensées et nos prières vont à ceux qui doivent rester loin de leurs proches pour le moment. En ces temps de recentrage intense de nos priorités, nous devons interpréter le désir que nous pouvons ressentir pour plus de connexions comme un rappel et une célébration de l’importance de ces connexions.
Dans un courriel émouvant annonçant la suspension temporaire des services et des activités en raison des mesures de verrouillage prises par le gouvernement du Québec, la rabbin Lisa Grushcow, de Montréal, a cité le livre de l’Ecclésiaste pour encourager les membres du Temple à rester en sécurité et à rester connectés :
« Il y a un temps pour tout sous le soleil… un temps pour embrasser, et un temps pour s’abstenir d’embrasser ». Il peut être difficile d’accepter que la chose la plus importante et la plus utile que nous puissions faire en ce moment soit de rester chez nous. Mais nous le faisons pour sauver des vies et prendre soin les uns des autres.
S’abstenir d’embrasser, comme être reconnaissant pour l’air pendant une crise d’asthme, peut nous rendre profondément reconnaissants envers les autres. Le livre de l’Ecclésiaste offre des conseils intemporels pour nous aider à nous souvenir de ce qui compte et de ce que nous tenons pour acquis. Souvent considéré comme le texte le plus philosophique des Écritures, l’Ecclésiaste nous met en garde contre la poursuite des vanités en nous assurant qu’il n’y a rien de nouveau sous le soleil. Le narrateur de ce long poème nous invite à réfléchir à la futilité et à la solitude de nos appétits insatiables de richesse, d’accumulation et d’accomplissements individuels :
« Deux valent mieux qu’un (…) car s’ils tombent, l’un peut relever l’autre (…). Quand deux personnes sont couchées ensemble, elles ont chaud ; mais comment celui qui est seul peut-il avoir chaud ?
L’Ecclésiaste nous rappelle les choses simples qui nous rendent entiers : passer du temps avec sa famille et ses proches, manger de bons repas, dormir, sentir le soleil sur sa peau, regarder le soleil tomber et se lever, et se sentir en paix en sachant qu’il se lèvera à nouveau.
Soyons reconnaissants que ces temps troublés nous aient rapprochés les uns des autres. Le soleil se lèvera à nouveau.
Image Facebook : Alex Post/Shutterstock
