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Il y a quelques jours, j’ai vu le pharmacien de mon magasin local et je lui ai fait remarquer qu’il était devenu très mince. « Je fais des marathons », m’a-t-il dit, « et je prévois de faire un 100 miles la semaine prochaine ». Il n’avait jamais été en surpoids, mais sa course à pied apparemment excessive semblait avoir éliminé la moindre once de graisse sur son corps. L’exercice a également influencé la forme de mon teckel rondouillard, dont le corps ressemble davantage à un pain de hamburger qu’à un rouleau de hot-dog. Une invitée a amené avec elle son très jeune teckel maigre et les deux chiens semblaient être en mouvement constant jusqu’à ce qu’ils s’endorment le soir. Lorsque mes invités humains et canins sont partis, ma chienne s’est sentie nettement plus légère lorsque je l’ai prise dans mes bras.
Personne ne conteste la relation entre l’activité physique et son effet sur la « combustion » des calories. En effet, la situation inverse, à savoir qu’un mode de vie sédentaire est à l’origine d’un excès de poids, est bien connue. Mais quelle quantité d’exercice devrions-nous faire ? Il est peu probable que la plupart d’entre nous se lancent dans la course de fond ou passent des heures dans un parc à chiens à jouer à la balle avec leur chiot pour perdre quelques kilos, même si ces deux activités contribueront certainement à nos efforts de perte de poids.
Mon examen des déclarations des sites Internet sur la durée de l’exercice et la perte de poids s’est soldé par de la confusion et de l’incertitude. Selon l’année, le site web et l’autorité (gouvernementale, médicale ou auto-imposée), la durée de l’exercice a fluctué plus que le marché boursier. Un article de la clinique Mayo recommandait 30 minutes par jour pour prévenir la prise de poids, et davantage pour perdre du poids. Le tableau indiquant le nombre de calories qu’un homme de 160 livres consommerait en pratiquant différents types d’activité physique pendant une heure était utile, si l’on choisissait une activité en fonction des calories brûlées. Par exemple, jouer au golf (et probablement marcher et porter ses clubs) consomme 314 calories, mais l’aquagym en consomme 402.
Un autre site web, VeryWell Fit, cite les recommandations de l’American College of Sports Medicine, qui préconise 150 à 200 minutes par semaine d’exercice d’intensité modérée à élevée : danse aérobique, saut à la corde, randonnée avec un sac à dos lourd ou course à pied. S’adonner à des heures d’exercices vigoureux serait logique si la personne était déjà extrêmement en forme, comme mon pharmacien. Mais qu’en est-il des personnes dont le mode de vie est plutôt sédentaire et qui risquent même de se blesser si elles s’engagent dans un programme d’exercices vigoureux sans surveillance ?
Des études sur la quantité et l’intensité de l’exercice physique pourraient-elles apporter une réponse ?
Une étude d’un an portant sur la perte de poids de femmes sédentaires n’a pas fourni de preuves convaincantes de la nécessité de choisir un exercice vigoureux plutôt qu’un exercice modéré pour perdre du poids, ou une durée plus longue plutôt qu’une durée plus courte chez les femmes qui suivent un régime à teneur réduite en calories. Dans une autre étude portant sur des femmes sédentaires en surpoids qui suivaient un régime hypocalorique, l’effet de l’intensité et de la durée de l’exercice a également été mesuré pendant un an. Là encore, la durée et l’intensité de l’exercice n’ont pas eu d’incidence sur la perte de poids, sauf pour les femmes qui faisaient moins de 150 minutes d’exercice par semaine. Elles ont perdu moins de kilos que les femmes qui ont fait de l’exercice plus longtemps.
Mais l’exercice est-il vraiment nécessaire pour perdre du poids ? De nombreux experts de la perte de poids affirment que l’exercice n’est pas nécessaire dans le cadre d’un programme de perte de poids. Ils soulignent, comme dans un blog de 2017 publié à l’origine sur Vox, que l’exercice ne brûle pas suffisamment de calories pour faire la différence, à moins qu’un plan alimentaire à calories contrôlées ne soit également suivi. Ce n’est pas une surprise. Jouer au golf ne consomme pas assez de calories pour compenser un déjeuner après le golf composé d’un cheeseburger, de frites et d’une bière. Mon teckel a beau courir partout, il ne perdra pas de poids si je me soumets à ses supplications pour du fromage. Dans les études portant sur la perte de poids grâce à l’exercice physique, les sujets sont tenus de suivre un régime alimentaire ; ils ne sont pas autorisés à se récompenser en mangeant deux beignets à la gelée après une séance d’entraînement au camp d’entraînement tôt le matin.
Les bienfaits de l’exercice sur notre santé générale et notre bien-être mental sont bien connus de ceux qui font de l’exercice régulièrement. Lorsque l’exercice devient impossible en raison d’une blessure, de la météo, du temps, du travail ou d’obligations familiales, son absence est souvent perçue comme un sentiment de léthargie, peut-être un manque de sommeil et une augmentation du stress. Mais ces avantages n’ont aucune importance pour ceux qui ne font pas d’exercice. Il faut beaucoup d’efforts pour convaincre une personne sédentaire qu’elle sera plus énergique physiquement et mentalement si elle pratique une activité physique régulière. Prêcher ce sermon aux non-croyants n’a généralement que peu d’effet.
La réponse à la question de savoir si l’exercice est nécessaire pour prévenir la prise de poids et/ou pour favoriser la perte de poids devrait peut-être être laissée à l’appréciation de chacun. Nous donnons tellement de conseils sur l’exercice physique qu’il est possible que l’auditeur ne les entende plus. Laissons à l’individu le soin de décider s’il veut ou non pratiquer une activité physique régulière et, dans l’affirmative, dans quelle mesure.
Parfois, les gens se retrouvent à faire plus d’activité physique que prévu parce qu’ils visitent une nouvelle ville et marchent beaucoup plus que d’habitude. Combien de fois avons-nous entendu cette phrase : « J’ai mangé tout ce que je voulais pendant mon voyage, mais nous avons tellement marché que j’ai perdu du poids ! Ou encore, une personne qui déménage d’une banlieue à un environnement urbain constate qu’il lui faut plus de temps pour conduire que pour marcher, ou qu’il lui faut plus de temps pour trouver une place de parking que pour se rendre à pied à sa destination.
L’exercice physique peut augmenter parce que la personne rejoint un groupe de rencontre qui fait des promenades locales ou parce qu’elle se rend chaque jour au parc pour chiens avec son chien. Un voisin s’est inscrit pour faire visiter un parc historique voisin et marche quatre ou cinq miles par jour, bien que lentement. Un autre fait visiter un musée local. Ni l’un ni l’autre ne se perçoit comme faisant de l’exercice, mais tous deux m’ont dit qu’ils avaient perdu quelques kilos grâce à cela.
Si cette activité physique accrue favorise la perte de poids, l’individu peut décider de la poursuivre, voire de l’intensifier, ou de s’engager dans d’autres formes d’activité physique, telles qu’un sport de loisir ou la fréquentation d’une salle de sport. Si la décision est fondée sur l’expérience personnelle plutôt que sur les conseils ou les instructions de conseillers en perte de poids, la poursuite de l’exercice a plus de chances de faire partie d’un nouveau mode de vie plus sain.
