Quand un fœtus se transforme en pierre

Le lithopédion a été trouvé attaché à la surface supérieure de la vessie, juste en avant de l’utérus, sans qu’aucun autre organe ne soit impliqué. Il n’y avait pas de calcification des membranes fœtales.

Source : Image tirée de Wikimedia commons. Auteur : Otis Historical Archives of National Museum of Health & Medicine (OTIS Archive 1) Otis Historical Archives of National Museum of Health & Medicine (OTIS Archive 1) Fichier sous licence Creative Commons Attribution 2.0 Generic.

Mon article de blog« Embryons ectopiques : Lagrossesse au mauvais endroit » traitait des cas inhabituels dans lesquels les grossesses humaines débutent en dehors de l’utérus. Survenant dans un peu plus de 1 % des grossesses, il s’agit d’une cause importante de décès du fœtus et de la mère, même avec de bons soins de santé. Une grossesse extra-utérine est presque toujours due à un ovule fécondé qui se fixe à l’intérieur d’un oviducte sur le chemin de l’utérus(grossesse tubaire). Exceptionnellement – une fois sur environ 10 000 grossesses – l’ovule fécondé n’arrive même pas dans l’oviducte et se fixe à l’extérieur de l’utérus, sur un ovaire ou sur les intestins(grossesse abdominale). La chirurgie peut sembler être la seule option pour sauver une femme dont le fœtus se développe au mauvais endroit. Il est cependant remarquable que des femmes survivent parfois pendant des décennies avec un fœtus mort dans l’abdomen, littéralement pétrifié comme un « bébé de pierre »(lithopédion).

Comment se forme un bébé en pierre

Un bébé de pierre ne peut se développer qu’après trois mois de grossesse. Avant cela, un embryon ou un fœtus précoce est suffisamment petit pour que le corps de la femme puisse le résorber. Avec un fœtus plus gros, cependant, la mère peut mobiliser une réponse naturelle aux corps étrangers : le dépôt de sels de calcium pour isoler le tissu en décomposition et prévenir l’infection. Ce phénomène se produit principalement dans le cas des grossesses extra-utérines. Dans une étude qui a fait date, publiée en 1881 et suivie depuis par les médecins, Friedrich Küchenmeister a distingué trois types de calcification : une gaine de pierre lorsque les membranes entourant le fœtus restent intactes et se pétrifient, un bébé de pierre lorsque l’expulsion dans la cavité abdominale rompt les membranes et que le fœtus lui-même se pétrifie, et un bébé de gaine de pierre lorsque les membranes et le fœtus sont tous deux calcifiés.

Illustration d’une grossesse abdominale secondaire à 8 mois. L’attachement s’est produit à l’origine dans l’oviducte droit, initiant une grossesse tubaire. L’oviducte s’est finalement rompu, expulsant le fœtus dans l’abdomen, où le placenta en croissance a formé une attache étendue à la paroi antérieure de l’abdomen. L’enfant a été mis au monde par une incision vaginale entre le rectum et la paroi arrière de l’utérus.

Source : Wikimedia Commons : Image de Wikimedia Commons. Auteur : Internet Archive Book Images. Auteur du livre : Palmer Findley (1905). Au moment du téléchargement, la licence de l’image a été automatiquement confirmée à l’aide de l’API de Flickr.

Un autre article fondamental de Daniel Tien (1949) a étudié en profondeur les bébés de pierre, en passant en revue 247 cas antérieurs. Bien que les trois types de lithopédion de Küchenmeister soient presque aussi fréquents, les véritables bébés de pierre prédominent. Les deux tiers des cas documentés de manière adéquate provenaient de grossesses tubaires, tandis qu’un dixième seulement était attribué à une grossesse dans l’utérus. Tien a confirmé que les bébés de pierre ne se développent qu’entre le quatrième mois de grossesse et le terme, en moyenne au cours du septième mois. Les bébés de pierre ont été découverts chez des femmes âgées de 23 à 100 ans (55 ans en moyenne), dont plus de la moitié après la ménopause. Avant la découverte, les bébés de pierre étaient présents depuis 4 mois à 60 ans (22 ans en moyenne). Neuf femmes ont porté sans le savoir des bébés de pierre pendant plus de 50 ans avant leur découverte ! Dans plusieurs cas, les femmes ont conçu et accouché sans problème alors qu’elles portaient un lithopédon.

Histogrammes montrant le nombre de cas pour trois aspects traités dans une enquête publiée sur les bébés de pierre. En haut : âge de la mort fœtale en années. Au milieu : Persistance des bébés de pierre depuis l’incident obstétrique jusqu’à la découverte, en années. En bas : Âge des femmes en années lors de la découverte des bébés de pierre.

Source : Image réalisée à partir des chiffres présentés dans les tableaux de Tien (1949).

Rapports de cas récents

À la suite de l’étude de Tien, les revues médicales ont publié de nombreux rapports de cas de bébés de pierre, dont le nombre a presque doublé. Un rapport typique bien documenté de Chia-Ming Chang et de ses collègues (2001) décrit le cas d’une femme de 76 ans hospitalisée pour une intervention chirurgicale en raison d’une tumeur au niveau du col de l’utérus. Lors de l’ablation totale de l’utérus, le chirurgien a découvert par hasard un bébé de pierre dans l’abdomen. Ses antécédents médicaux n’étaient pas exceptionnels et les résultats des examens de laboratoire étaient normaux. La patiente se souvenait d’avoir souffert de fortes douleurs abdominales une cinquantaine d’années auparavant. À l’époque, après avoir palpé sa région pelvienne, son médecin avait diagnostiqué une tumeur bénigne.

Une hystérectomie abdominale totale a été pratiquée sur une femme de 76 ans souffrant d’un cancer du col de l’utérus, et un enfant pierreux a été découvert fortuitement. La patiente se souvient d’avoir ressenti de fortes douleurs abdominales une cinquantaine d’années auparavant. Après avoir palpé sa région pelvienne à l’époque, son médecin avait diagnostiqué « une tumeur bénigne ».

Source : Wikimedia Commons : Image tirée de Wikimedia Commons. Auteurs : Chang, C.M., Yu, K.J., Lin, J.J., Sheu, M.H. & Chang, C.Y. (2001). Fichier sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

Un rapport de Craig Frayer et Milo Hibbert, publié en 1999 et largement cité, décrit la découverte d’un lithopédion chez une femme de 67 ans, à la suite d’une grossesse abdominale, qui n’a pas été détecté pendant 37 ans. Des douleurs abdominales aiguës ont conduit la femme à consulter le service des urgences d’un hôpital, où des radiographies ont révélé la présence d’un squelette fœtal entre le bassin et la cage thoracique. Un test de grossesse s’est révélé négatif et l’examen pelvien a révélé un utérus normal après la ménopause. La patiente avait été diagnostiquée comme ayant eu une « grossesse manquée » il y a 37 ans, mais elle avait refusé l’intervention à l’époque et n’avait pas eu d’effets indésirables par la suite. Entre-temps, elle a vécu une grossesse saine et sans incident qui s’est terminée par un accouchement normal par voie vaginale.

Les débuts de l’histoire des bébés en pierre

Un article publié en 1996 par l’historien de la médecine Jan Bondeson fait état du plus ancien cas documenté de bébé de pierre, découvert en 1582 lors de l’autopsie d’une femme de 68 ans à Sens, en France. Elle avait porté le lithopédion dans son abdomen pendant 28 ans. Poussé par une curiosité morbide, le bébé de pierre de Sens est devenu une relique très convoitée, changeant de propriétaire à travers l’Europe à plusieurs reprises au cours des années 1600. Endommagé par une manipulation négligente, il a terminé son voyage à Copenhague, mais a ensuite disparu sans laisser de traces.

La première trace écrite d’une grossesse abdominale remonte à plus de 1 000 ans, lorsque le célèbre chirurgien du Xe siècle Abu Qasim Al-Zahrawi (plus connu sous le nom d’Abulcasis) a observé l’expulsion de parties d’un fœtus du ventre d’une femme, près du nombril.

Quatre fragments d’un lithopédion vieux de 3100 ans provenant d’une sépulture de chasseurs-cueilleurs au Texas (USA). Notez les vertèbres partielles visibles sur la surface inférieure du fragment montré en bas à gauche. L’image ci-dessus montre la couverture sans structure produite par la calcification d’une membrane fœtale.

Source : Image améliorée et réarrangée de Rothschild et al. (1949). Utilisée avec l’autorisation de l’auteur.

En 1993, Bruce Rothschild et ses collègues ont rapporté des preuves archéologiques bien plus anciennes d’un lithopédion à gaine de pierre provenant d’un site d’enfouissement de chasseurs-cueilleurs vieux de 3100 ans sur le plateau d’Edwards au Texas (États-Unis). Quatre fragments ont été trouvés avec des éléments squelettiques isolés – notamment des vertèbres de la colonne vertébrale – fusionnés à une portion de membrane calcifiée sans structure, semblable à un bouclier. La taille des vertèbres indique que le fœtus est mort vers le 8e mois de grossesse.

Cas particuliers

La littérature comprend également des récits extrêmement rares concernant des jumeaux, à commencer par un article de Keeling Roberts datant de 1952. Quelque 18 mois après avoir donné naissance à un enfant, une femme de 29 ans a consulté un médecin en raison d’irrégularités menstruelles. L’examen a révélé qu’elle était enceinte de 5 à 6 semaines. Deux mois plus tard, la femme a ressenti une douleur au bas du côté droit et l’examen a révélé que l’utérus s’étendait presque jusqu’au nombril. À 30 semaines de grossesse, un seul battement de cœur fœtal a été détecté et une radiographie a confirmé la présence d’un seul fœtus normal. La patiente elle-même était apparemment en bonne santé. Un mois plus tard, l’examen a révélé que le fœtus se présentait par le siège, ce qui a été facilement corrigé. Lorsque la patiente était en retard de deux semaines, l’accouchement a été provoqué et le travail a commencé immédiatement. Une fois la patiente complètement dilatée, on a découvert un fœtus presque entièrement calcifié, enroulé autour de l’arrière de la tête du nouveau-né. Une zone de tissu mort sur le placenta indiquait l’emplacement du cordon ombilical menant au lithopédion, qui était mort à peu près au milieu de la grossesse.

Dans deux cas récemment rapportés, la calcification a affecté les deux fœtus dans des grossesses gémellaires. Un article publié en 2006 par Puneet Misra et ses collègues fait état des résultats obtenus par une femme de 45 ans qui s’est rendue à l’hôpital du district de Ganjam, dans l’État d’Orissa, en Inde, pour se plaindre de douleurs dans le bas-ventre. Les radiographies ont révélé la présence de jumeaux siamois calcifiés (deux têtes sur un seul corps) qui avaient échappé au diagnostic pendant 18 ans. La longueur de l’os de la cuisse mesurée par échographie a indiqué que le fœtus à deux têtes était mort après sept mois de grossesse.

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Un an plus tard, Jagmohan Mishra et ses collègues ont rapporté un deuxième cas de jumeaux calcifiés chez une patiente de 40 ans dans un hôpital de Burla, Orissa, Inde. Huit ans auparavant, elle avait subi un avortement manqué au cinquième mois de grossesse. Après avoir été admise à l’hôpital en 2005 en raison d’une obstruction intestinale aiguë d’une semaine, les radiographies ont montré deux masses denses arrondies sur les côtés gauche et droit du bas-ventre. Lors d’une laparotomie d’urgence, une section d’intestin étranglé attachée à une masse solide derrière l’ovaire gauche et une masse solide similaire du côté droit de la cavité pelvienne ont été retirées. Chaque masse contenait un fœtus calcifié de 5 mois entouré d’une enveloppe résistante.

Survivre à une grossesse abdominale

La plupart des grossesses abdominales trouvent leur origine dans le développement d’un embryon dans un oviducte. Lorsque le fœtus atteint une taille critique, l’oviducte éclate et le déverse dans l’abdomen(grossesse abdominale secondaire). Les grossesses abdominales primaires, où l’embryon se développe dès le départ dans la cavité abdominale, sont très rares. Étonnamment, il arrive que des femmes survivent à une grossesse abdominale sans intervention chirurgicale lorsque la calcification transforme le fœtus mort en un bébé de pierre. La grossesse peut alors passer inaperçue pendant des décennies, jusqu’à ce qu’elle soit découverte fortuitement lors d’un examen médical ou d’une opération pour d’autres raisons, ou encore lors d’une autopsie. La palpation de la région pelvienne, les radiographies, les tomodensitogrammes et les images IRM peuvent tous révéler la présence d’une masse abdominale. On peut donc se demander pourquoi des cas insoupçonnés sont encore découverts, même dans des pays dotés d’infrastructures sanitaires de pointe !

Heureusement, les femmes porteuses d’un lithopédion ne présentent généralement pas d’effets secondaires particuliers. Elles peuvent ressentir une sensation de poids dans l’abdomen, des douleurs pelviennes ou une compression des organes (en particulier la vessie ou le rectum). Il est à espérer que les bébés pierre deviendront encore plus rares à l’avenir grâce aux progrès du diagnostic et à une intervention chirurgicale opportune. Cependant, les maladies pelviennes inflammatoires de plus en plus fréquentes et la chirurgie de l’oviducte augmenteraient la fréquence des grossesses extra-utérines.

Remerciements: Je suis très reconnaissant à Bruce Rothschild de m’avoir aimablement permis d’utiliser une version modifiée de la figure tirée de son article de 1993.