Quand quelqu’un vous traite mal : En êtes-vous la cause ?

« Il me traite aussi de la même façon », ai-je dit, encourageante.

Une employée nouvellement embauchée s’est arrêtée à mon bureau. Bien que je sois en réunion avec un autre collègue, nous l’avons invitée à entrer, car elle semblait préoccupée par quelque chose. De plus, elle s’était rapidement liée d’amitié avec nous deux au cours des quelques semaines qui ont suivi son arrivée dans notre organisation. Après avoir discuté, elle nous a révélé qu’elle était préoccupée par le fait qu’un cadre supérieur ne semblait pas l’apprécier. Lorsqu’ils se croisaient dans les couloirs, l’homme ne levait jamais la tête et ne lui disait jamais bonjour. Avait-elle fait quelque chose pour que ce cadre ne l’apprécie pas ? Manifestement, elle craignait d’avoir des ennuis avec quelqu’un qui pourrait nuire à sa situation professionnelle.

Mais lorsque je l’ai informée que je recevais toujours le même traitement, l’expression de son visage est passée de l’inquiétude à un soulagement plein d’espoir.

Puis, mon autre collègue a dit : « Oui, il est aussi comme ça avec moi. C’est lui, pas toi ».

Maintenant, tout le monde souriait. Nous avons même partagé un rire.

Cet échange met en évidence une question naturelle qui se pose lorsque quelqu’un se comporte de manière inattendue et négative à notre égard :

Pourquoi? Qu’est-ce qui a provoqué ce comportement ?

Peut-être avons-nous dit quelque chose qui a été mal interprété et cette personne s’est sentie offensée ? Devrions-nous faire davantage d’efforts pour être aimables avec les gens en général ? D’un autre côté, cette personne est peut-être de mauvaise humeur, égocentrique ou tout simplement distraite ? Peut-être cette personne ne prête-t-elle pas attention aux personnes de statut inférieur.

Les causes possibles sont généralement nombreuses, mais la question générale se résume souvent à ceci : Est-ce vous ou cette personne ?

La question ne disparaît pas, surtout si les enjeux semblent importants.

Les psychologues sociaux reconnaissent à Fritz Heider le mérite d’avoir formulé cette remarque simple mais d’une grande portée sur la manière dont nous comprenons souvent les causes du comportement d’autrui.

Est-ce vous ou cette personne ?

Un autre psychologue social, Harold Kelley, s’inspirant des méthodes d’accord et de différence du philosophe John Stuart Mills, a décrit quelques-unes des méthodes couramment utilisées pour répondre avec suffisamment de certitude à cette énigme causale.

L’un des moyens consiste à déterminer comment la personne se comporte dans d’autres situations avec d’autres personnes.

Si vous êtes la seule personne que la personne traite de cette façon, c’est probablement quelque chose en vous qui est à l’origine de ce comportement. C’est vous qui faites la différence.

Si la plupart des gens sont traités de la même manière (c’est-à-dire qu’il y a un « accord »), il y a probablement quelque chose à propos de cette personne.

Remarquez que dans le cas de la nouvelle employée, il n’a pas été nécessaire de prélever beaucoup d’échantillons du comportement du directeur pour résoudre la question du lien de causalité à sa satisfaction. Il suffit de deux nouveaux cas, soit trois au total.

Même ma révélation initiale que le directeur m’avait traité de la même manière – un simple cas frais – a produit chez elle un soulagement instantané, même s’il est plein d’espoir. Ouf, son expression en disait long.

Et l’élément déterminant de la causalité a été l’ajout par mon autre collègue du fait qu’il a également reçu le même traitement.

Quel était, en particulier, le problème du directeur ? Eh bien, ce serait plus difficile à comprendre, mais c’était lui, pas elle.

Bien sûr, notre échantillonnage du comportement d’autres personnes peut souvent révéler un modèle plus complexe, et de nombreux préjugés humains influencent le processus, mais lorsque le modèle s’aligne comme il l’a fait dans ce cas, la cause générale semble évidente.

La même logique s’applique aux comportements positifs et négatifs (bien que les comportements positifs et négatifs puissent présenter des problèmes d’attribution distincts ). Pourquoi une femme m’a-t-elle félicité de manière inattendue ? Est-ce parce que j’en suis particulièrement digne ? Ou bien a-t-elle tendance à flatter tout le monde ? Est-ce moi ou est-ce elle ? Un échantillon de son comportement dans des circonstances similaires avec d’autres personnes résoudra probablement la question générale de l’attribution.

Les comportements négatifs à notre égard semblent attirer davantage notre attention ; une fois de plus, lorsque les enjeux sont importants.

Cette logique est appliquée de manière efficace dans de nombreux contextes, par exemple lorsqu’il s’agit de prouver son innocence en révélant un échantillon du comportement négatif similaire de l’autre personne.

Le plus souvent, deux nouvelles instances (voire une seule) suffisent.

Merveilleusement, si nous apprenons que cette personne traite les autres de la même manière négative – c’est elle, et non nous -, quel soulagement.