Une exposition prolongée au stress peut avoir des effets dévastateurs sur la santé mentale.
En fait, les neuroscientifiques ont découvert que le stress chronique déclenche des changements à long terme dans la structure et le fonctionnement du cerveau, rendant les gens plus enclins à souffrir de maladies mentales telles que l’anxiété, les troubles de l’humeur et, en particulier, le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
En règle générale, nous associons le syndrome de stress post-traumatique au « choc de la guerre« , aux vétérans de guerre ou aux victimes d’agressions, ce qui n’est pas faux. Mais ce qui nous échappe parfois, c’est que les traumatismes existent sous de nombreuses formes et dépassent largement ces limites.
Amy Rolfes est une Américaine à la retraite, enseignante spécialisée dans les écoles moyennes et ancienne directrice exécutive d’un orphelinat fondé par des Américains à Johannesburg, en Afrique du Sud. Située dans l’un des quartiers les plus pauvres d’Afrique du Sud, Amy a été témoin d’une violence et d’une corruption extrêmes. La violence des gangs, les meurtres et les viols ne sont que quelques-unes des réalités. Tout cela était nouveau pour Amy, qui se retrouvait souvent en mode de survie.
À son retour de Johannesburg, en Afrique du Sud, Amy a constaté que sa santé mentale était désormais gravement affectée. Dans un entretien avec The Trauma and Mental Health Report, elle déclare :
« Pendant les deux premières années où je suis revenu d’Afrique du Sud, j’ai absolument été affecté par mon traumatisme ; j’étais affaibli, mais je ne pouvais pas l’identifier et personne d’autre ne pouvait le faire non plus.
Amy s’est sentie désorientée et a eu du mal à comprendre l’origine de sa douleur. Pendant des mois, elle a eu des flashbacks et des troubles du sommeil. Elle se souvient qu’un ami lui a suggéré qu’elle souffrait peut-être d’un syndrome de stress post-traumatique.
« Je me souviens très bien de ce moment parce que j’ai levé les mains en l’air et j’ai dit : « Pour l’amour de Dieu, je n’étais pas au Viêt Nam ». Mais Amy a commencé à se dire que son amie avait peut-être raison.
Il est fréquent que les survivants de traumatismes minimisent leurs souffrances psychologiques. Certains intériorisent les symptômes ou les balayent du revers de la main. C’est ce qui est arrivé à Amy. Elle se demandait pourquoi il était si difficile de s’en sortir.
Une étude sur les symptômes du trouble de stress post-traumatique (TSPT) chez les répartiteurs du 9-1-1 montre à quel point les traumatismes peuvent avoir une grande portée : Il n’est même pas nécessaire d’être physiquement présent lors d’un événement traumatisant, ni même de connaître personnellement la victime, pour que l’événement ait un effet négatif sur la santé mentale.
Comme l’explique Amy : « C’est ce qui me préoccupe le plus. Les gens vont là-bas, font du bon travail et deviennent traumatisés. Ils subissent des traumatismes et les cachent par honte ou parce qu’ils ne les comprennent pas. Si vous ne rentrez pas chez vous agressé ou avec un bras coupé, tout le monde vous dit que vous allez bien.
Amy pensait que sa détresse était « moins grande » que celle des personnes qui avaient subi un traumatisme de première main. Mais les effets du traumatisme par procuration sont débilitants.
Elle a contacté l’Institut Headington, un centre de formation en ligne qui travaille en partenariat avec des acteurs de l’aide humanitaire et de l’intervention d’urgence. Il propose un soutien, des ressources et des stratégies d’adaptation aux personnes ayant subi un stress traumatique et un traumatisme indirect pendant et après le déploiement. Après avoir contacté l’institut, Amy a eu l’impression de ne plus être seule.
« Aujourd’hui, je vois clairement que c’était comme si mon corps entier était en feu, des flammes de traumatisme en jaillissaient », a-t-elle déclaré.
Grâce à une thérapie et à l’écriture de ses expériences, Amy s’est rétablie. Elle explique que le processus d’écriture l’a aidée à se débarrasser des souvenirs troublants et lui a permis de prendre ses distances par rapport au traumatisme.
Amy déclare : « C’est un sentiment de paix, après m’être remise de ce traumatisme, l’avoir compris, l’avoir appris, et même avoir raconté à nouveau les histoires, je ressens vraiment un sentiment de paix. Je pense qu’il y a des traumatismes et des choses folles qui arrivent dans ce monde, mais que tout arrive pour une raison. J’accepte et je pardonne beaucoup plus facilement. J’ai un sens plus profond de moi-même.
– Emma Bennett, rédactrice contributrice, The Trauma and Mental Health Report. Rédacteur en chef : Robert T. Muller, Rapport sur la traumatologie et la santé mentale.
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